光绪作为晚清时期且自幼长在深宫中的皇帝，朝政大权经常受制于他的亲姨妈慈禧。不仅如此，光绪还要面对王朝覆灭的危局。而且面对权术手腕厉害的慈禧，光绪几乎没有反抗之力，以至于在戊戌变法之后，光绪被囚禁于瀛台，彻底成了一个名存实亡的皇帝。
八国联军侵华之前，光绪手中就基本上没什么实权，形同虚设。除了一些必要的场合需要他出席，其余的大事根本不需要他的参与。当然，光绪也不可能就这样任慈禧摆布，他觉得既然自己没有一番作为，就干脆无声抗拒，表达出自己内心的不满。在义和团时，在讨论是否和列强开战的问题上，光绪终于表达出了自己的观点，他认为不应该宣战。
然而此时的慈禧是偏向宣战的，所以光绪正好和慈禧唱了个反调，加上当时慈禧已有寻找另一个阿哥接替光绪的意愿，所以此时光绪的提议毫无疑问地遭到了反对。当然慈禧的宣战也以失败告终，因此只能匆忙逃往西安的同时命令李鸿章前去议和。这次事件直接造成了国家再次惨遭损失的严重后果，同时光绪也痛失珍妃。
这次事件过后，光绪回到北京之后的待遇居然变好了一些，不过仍旧很多人认为他的斗志已经被消磨，但是事实上，光绪还有另一面。
从西安返京以后，光绪还在学习英语。在当时的环境下，清朝对外仍是采取高傲的态度，朝廷中的达官贵人都不屑去学习英语。因此光绪在二十岁那年还能从京师同文馆招两个毕业生来教习英语是不容易的。同年年底，英语成为了光绪的日常课程。光绪对待英语十分认真，对老师也很尊敬。
即使有大臣启奏，这两位英语老师也可在旁，这算是一种特权和恩宠。在学习三年英语课程以后，慈禧就进行干预不许光绪再学，但是这并没有阻止光绪学习英语，他开始自学，从记录档案里可以发现，光绪有《华英音韵字典集成》等材料。
后来经过与留过洋的德龄公主的短暂相处，光绪的口语得到了提升，在德龄公主离开时，光绪已经能和她进行简短的英文交谈了。其实，不光是学习英语，光绪也学习了和外国政治相关的书籍。包括有《孟德斯鸠法意》、《经济通论》等书籍。
光绪之所如此刻苦学习，很大原因是为了实现自己的理想与抱负，然而光绪却最终还是没有逃过慈禧的毒手，在其死前一天被毒死，光绪皇帝在被囚禁后还能如此保持如此积极的态度，这与他皇家从小的教养息息相关的，满清入关虽然拖垮了整个中国发展进程，但是纵观满清十二帝，其还真的是没有出现过昏君暴君，从光绪皇帝身上就能看出满清皇帝的影子
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