一
杏貞無疑是幸運的，直到皇上駕崩的那一刻，她的兒子載淳依然是他唯一的子嗣，所以那頂象徵著最高權力的王冠自然也就落到了載淳的頭上。
那一年，載淳六歲。
在普通人家看來，六歲還只是天真懵懂，不諳世事的頑童。而在杏貞這個要強的女人看來，六歲已經足夠大了，她甚至從這個年齡中隱約看到了兒子的錦繡前程。
200多年前，那位締造傳奇的聖祖仁皇帝也是六歲登基。
皇位繼承向來險象環生，寡婦門前更是麻煩不斷，更何況是一個二十六歲的寡婦帶著一個六歲的兒子。但杏貞不懼這些。她自幼便隨父親惠徵宦遊各地，早已見慣官場上的傾軋和角逐。葉赫那拉氏為滿洲貴族之姓，杏貞又是家中長女。選秀入宮，在一方宮牆之內博得聖寵，是她生而註定的使命。
杏貞容貌並不出眾，可面對六宮粉黛，三千佳麗，她卻憑著如男人一般的機敏和幹練反敗為勝，一躍成為皇上身邊的蘭貴人。
多年的宮闈經歷讓她明白，最重要的只有權力，除此之外再無他物。
因此，當肅順、載垣、端華等八位顧命大臣拒絕兩宮太后垂簾聽政並以辭職相威脅時，她覺得自己該做點兒什麼了。
二
咸豐十一年十月，兩宮太后聯合恭親王奕訢發動政變，捕殺肅順、載垣和端華，其餘五人革職拿問。六歲的載淳順利登基，年號同治，由兩宮太后垂簾聽政。
杏貞此時貴為太后，手握權柄，但猶未滿足。她對兒子載淳寄予厚望，期盼著他能夠遠追聖祖仁皇帝，名垂青史。為此，她著手製定了一個“聖君培養計劃”。
在她的設想下，載淳必須早晨五點起床，六點上朝聽政，朝會結束後即行前往上書房讀書，課讀時間從上午一直延續到下午，內容涉及滿、漢、蒙三種語言、儒家經典以及弓馬騎射。她還精心挑選了祁寯藻、李鴻藻、翁心存和倭仁四位大儒作為帝師，指導載淳的學習。
但載淳天性活潑好動，對於枯燥乏味的課程一點都提不起興趣，不僅課業上沒有任何進展，而且還經常變著法子戲弄老師。
幾位帝師學識淵博，性情耿直，對待教學向來一絲不苟，嚴格要求，但面對載淳這個活寶，幾次三番下來也都沒了辦法。
杏貞看在眼裡，急在心頭，一旦課業的檢查未能過關，動輒便是打罵斥責，這使得載淳的逆反情緒與日俱增。隨著年齡的增長，他再也不願理會那些枯燥無味的儒家經典，開始同宮裡的宮女太監之眾廝混起來，讓他們幫自己從宮外偷偷帶進梨園戲具，還組織他們玩蹴鞠、摜跤等遊戲活動。
杏貞時而責罰打罵，時而好言撫慰，卻始終不見效果，抓狂之至，便責打宮人，甚至當面訓斥帝師，指責他們偷奸耍滑，不負責任。
但有時午夜夢迴，望著熟睡的兒子，向來自負的杏貞也不得不承認，載淳不是聖祖仁皇帝，也不會成為聖祖仁皇帝。他就是載淳，一個平庸而頑劣的皇帝。
慢慢的，杏貞開始覺得，兒子長大後雖難成聖君，但做個循規蹈矩的皇帝也無傷大雅。畢竟這個風雨飄搖的帝國還有她這個女強人來應付，兒子的江山一時半會兒還不會分崩離析。
不過話又說回來，如果有朝一日，兒子長大了，提出要接過她手中的權杖，自己或許真的會戀戀不捨。
三
抱著這樣的想法，杏貞對自己頑劣的兒子漸漸馬虎應付，甚至不再管束了。
或許她也無心去管束，因為前朝的政事已經讓她焦頭爛額。佔據著東南半壁的太平天國尚未撲滅，北方又憑空冒出了捻軍，歐美日本各路列強對這老大帝國虎視眈眈，朝廷迭遭內亂，人心惶惶。
好在杏貞是天生的弄權者，更是一位成熟冷峻、運籌帷幄的政治家。東宮太后無心問政，這恰好如她所願。她大刀闊斧，裁撤保守派官員，重用能力過人且視野開放的奕訢、曾國藩、李鴻章等大臣，對外設法與歐美各國交好，對內迅速剿滅太平軍和捻軍，並有力推動了一系列前所未有的重大變革。
興辦洋務企業、開辦新式學堂、創辦新式海軍、派遣留學生出國深造……
這一時期史稱“同治中興”，但頗為搞笑的是，所謂“同治中興”卻與同治皇帝載淳沒半毛錢關係。
這時載淳已十六歲了，卻依然是幼時那頑劣不堪的孩童，沒有一絲作為皇帝的冷靜和睿智。唯一不同的是，載淳開始越玩越開，越玩越大。善於投其所好的太監們早將春宮圖等物備好，許多宮女自然也成了他臨幸的對象。載淳還素愛男性優伶和長相豐美的男人，並樂於同他們發生關係。
東宮太后不時提醒杏貞，皇上龍性初成，青春茂盛，應立即大婚，方可收束其心智。杏貞豈能不知，但她只是懲處了引誘載淳的太監和宮女，卻無意為他舉行大婚。因為按照祖制，皇帝一旦大婚，太后就要撤簾歸政，退居後宮頤養天年，但這實在讓她難以忍受。
朝中大臣逐漸有了議論，紛紛上奏太后撤簾歸政。
而載淳雖然頑劣，但也意識到自己才是一國之君，只有實現了親政，才能擺脫母親的陰影，乾綱獨斷，故亦有了親政的念頭。
事已至此，貪戀權力的杏貞也不得不考慮清議，遂同意大婚的建議。
但在中宮皇后人選上，躍躍欲試的載淳提出了自己的意見，杏貞遂與他再起爭執。最終母親沒有拗過兒子，載淳順利迎娶十七歲的阿魯特氏為皇后，而杏貞看重的富察氏只能屈尊為妃。
四
載淳終於大婚，而杏貞心中卻是五味雜陳。
喜的是兒子長大成人，將來開枝散葉，自己便可飴兒弄孫，享受天倫之樂。可想來她也不免落寞，大清朝剛有起色，把持多年的權力一朝就要拱手送人，自然心有不甘。兒子稟性剛烈，自小不服管教，常公然忤逆她，加之皇后日後必會得兒子喜愛，夫妻同心，自己支持的富察氏又不得寵，落個晚景淒涼也未可知。
想到這兒，杏貞便執意要管一管這位剛剛親政的兒皇帝。
載淳與皇后新婚燕爾，情意綿綿，難捨難分，杏貞便多次話裡話外地告誡他，要雨露均霑，兼顧其他嬪妃的感受；要節制慾望，以國事為重，不要因結婚而荒廢政務。載淳無動於衷，依舊我行我素。
於是，杏貞便難免遷怒於自己的兒媳婦，皇后阿魯特氏。
杏貞酷愛戲曲，尤其是言情戲，皇后出身書香門第，聽到卿卿我我的豔曲，總會坐立不安，遂乾脆藉故不去。杏貞惱羞成怒，認定皇后是在諷刺自己不守婦德，遂屢次指責其不懂禮數，不尊母后，甚至派太監去偷偷監視皇后與兒子的夫妻生活。載淳得知，一氣之下獨宿乾清宮，但又寂寞難耐，只好偷偷跑出宮去，流連於煙花柳巷。
更可怕的是，杏貞還將把手伸到了朝堂之上。
載淳親政不久，她便表示，皇上學業未成，須皇太后盡心輔助，還請來恭王奕訢及四位帝師，讓載淳當眾閱讀一份奏摺。載淳結結巴巴讀不出，只得默不作聲地退下。奕訢及四位帝師無言以對，便恭請太后暫理朝政，杏貞初戰告捷。
但載淳不甘受辱，為了能儘快擺脫母親的控制，獨掌朝綱，他提出要重修圓明園，目的是供太后頤養天年，實則是要藉此事逼杏貞歸政。
此舉招致多數朝臣不滿，表示反對的奏摺如雪片般飛來，載淳一一加以斥責，並任命廣東人李光昭為工程監督，重修圓明園的工程如期啟動。
但大臣們很快便發現李光昭虛報採買木材的價格，以此侵吞工程款。此外，大臣們還發現，皇上頻繁出現在工程現場，荒廢了朝政和讀書，甚至以視察為由，留宿妓院。於是，恭親王奕訢聯合十餘位重臣聯名上奏，要求皇上中止一切遊樂活動並停止圓明園工程。
載淳惱羞成怒，將大臣一一免職。
杏貞等的就是載淳遭致眾怒的時刻，她以太后之尊出面，宣佈皇上少不更事，諭旨撤銷，並暫停圓明園工程。
載淳當場聲淚俱下，杏貞淡淡地說：“皇上病了，扶去休息吧。”
幾個太監將載淳草草拖出殿外，杏貞再次將權柄牢牢握在手中。但她也清楚地知道，此時母子二人的關係已勢同水火。
五
失意的載淳只好整日混跡於煙花柳巷，而陪伴他的則是一個叫王慶琪的人。
王慶琪長相俊朗，又頗費心力地為載淳蒐羅絕色雛妓供其消遣，還向載淳進獻春藥，並主動獻身，致使載淳染上了嚴重的梅毒。
年僅十八歲的少年天子，那麼快便走到了生命的盡頭。
在生命最後的日子裡，載淳並未得到及時而有效的醫治。全北京城都知道皇上染上了天花，皇宮內外張燈結綵，太后恭敬地迎請痘神娘娘，並整日祈福叩拜。與此同時，太醫們埋頭醫治皇上的病，但對病情諱莫如深，只說是得了天花。
載淳知道自己來日無多，但依然強撐病體，要與母親做最後的抗爭。他將批閱奏章的職權交給恭親王奕訢和帝師李鴻藻，並寄希望於他們繼續控制朝政。
但二人早已洞明世事，主動表示無能為力，將權力交出。內外臣工見皇權虛懸，遂奏請太后再度垂簾聽政。
杏貞假意推讓再三，接受了群臣的請求。皇權易手，眼角眉梢盡是滿滿的春風得意，卻早已忘了病榻上掙扎著的是她的兒子。
載淳掙扎著設法找來皇后阿魯特氏和李鴻藻，向李鴻藻傳達遺詔，立已成年的載澍為皇太子，防止太后在他死後再立兒皇帝以控制朝政。
最後，他吃力地抬手，與心愛的阿魯特氏十指相扣，告訴她說：“皇后，你暫時忍耐，總有出頭的日子。”
遺詔草擬完畢，李鴻藻思忖再三，還是將其交給了杏貞。
杏貞將遺詔扔進火盆，隨著遺詔一起灰飛煙滅的還有那份母子情。她撤走所有太醫和宮人，斷絕了載淳的一切醫藥飲食，任其自生自滅。載淳萬念俱灰，只熬了一天便離開人世。
載淳死後，皇后阿魯特氏再沒有出現在眾人的視野裡。據說她收到父親崇綺寄來的空食盒，大意是要她絕食而死，不久她也確實草草死去。
四年後，阿魯特氏與載淳合葬於惠陵。
這位同治皇帝的死很快成為插曲，杏貞選擇了自己的侄子載湉做皇帝，然後繼續由自己執掌著這個老大帝國的最高權力，修修補補，勉力維持。
1908年，葉赫那拉·杏貞死去。她的徽號很長，但簡稱我們卻很熟悉，那就是“慈禧”。
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