1895年3月19日，由于甲午战争战败，清政府委派李鸿章为全权大臣，前往日本马关，和日本首相伊藤就中日休战事宜和谈。
作为战败国的使臣，李鸿章压力很大。
因为在甲午战争后，日本已取得了辽东和山东一带的制海权，接下来他们计划攻打河北，然后直取北京。
所以，当李鸿章提出休战和谈时，伊藤先是假模假样地例行公事地查验了他的敕书，然后就说次日再议。
第二日，伊藤便提出，休战也不是不可以，但是由于日军军方反对休战，所以中方如果能把天津、天津大沽和山海关交由日方使用，并负责休战时日军的开支费用等 ，就同意休战。
山海关和天津这几个地方如果拱让给日军使用，也就意味着日军随时都能攻进北京城，所以李鸿章不敢拍板。
尽管伊藤威胁不断，但老成谨慎的李鸿章还是说得给他三天时间考虑。
心情忐忑的李鸿章在中止谈判后，乘轿返回住处。
然而就在途中，一个叫小山丰太郎的年轻人，突然冲到轿前，一手推开轿夫，一手持枪对着轿内打了一枪，之后年轻人趁场面混乱，混入人群中，逃之夭夭。
大家七手八脚地把李鸿章从轿中抬出来，只见他满脸满身都是血。经医生检查，发现李鸿章的枪伤在左眼下三公分的地方，并未伤到眼睛，也无生命之碍。于是紧急包扎后，送往医院救治。
日本天皇和伊藤听闻消息后，非常震惊。一方面迅速派御医前往救治；另一方面，伊藤马上到医院探望，并下令立刻抓捕刺客。
很快，日本警察就抓捕了小山丰太郎。
原来小山丰太郎是个激进份子，他根本不希望战争停下来。再加上他一向对中国不满，所以他才会刺杀李鸿章，企图阻止中日和谈。
中国使臣在日本被刺的消息，迅速传遍了世界。许多国家都长篇累牍地报道了这条新闻，并无一例外地指责日本如果不愿意和谈，可以光明正大地拒绝中国，大可不必用这样下作的手段来阻挠谈判。
甚至俄国还计划派出3万兵力进驻北京郊区，准备帮助清政府一同对抗日本。
除了国际上的恶劣影响外，伊藤更害怕李鸿章以疗伤为由，中止谈判回国。
如果李鸿章回国后，在遇刺这件事上大做文章，博得欧美国家的同情，势必会引起他们的干涉。到时候，日本面对众怒，就再也无法占据主动权。
为了能争取和李鸿章继续和谈，日方不断来慰问他，甚至还发动日本各界发来慰问致电等，极力挽留李鸿章安心养伤。甚至表示同意暂时休战，和谈继续。
为了表达他们的态度，日方还在3月30日和李鸿章委派的代表签署了休战协议。不过这个休战协议的有效期是到4月20日截止，如果到那个时候还没有谈妥，就会再举进犯。
停战后，日方拿出和谈条款，漫天要价。
李鸿章和日方据理力争，又数次上报清政府。最终，日方同意割让台湾及辽东半岛，赔偿款为两亿两白银。另外还要在中国各通商口岸设立领事馆和工厂等一系列不平等条约
小国无外交，尽管李鸿章在日本被刺，占得到理。但面对强势的伊藤等人，他就算使出浑身解数，最终还是只能对日本提出的条件委曲求全，在得到清政府答复后，于4月17日和日方最终签下了《马关条约》。
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