一千多年前的唐朝时期，社会、经济、各行各业得到了空前发展。很长一段时间中社会比较安定，无论帝王贵胄或是普通百姓，对娱乐产生了大量需求。
与魏晋南北朝不同，唐朝时期已经发展出一种相对成熟的小说文体，即唐传奇。唐代传奇的出现，标志着中国古代短篇小说于成熟。其叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明（鲁迅中国小说史略）。唐传奇的出现，除了继承、发展了南北朝志人、志怪小说外，与当时的社会背景有密不可分的联系。
隋朝时期实施的科举制度，到了唐朝也逐渐受到朝廷重视，一些应试的书生为了提高自己的名气，大量撰写一些被称为行卷的作品。从南北朝传下来的志人、志怪小说，大多采用野史的方式进行描写。而唐朝的书生为了得到更好的名声，以待科举之后有一个更好的前程，对南北朝时期的小说进行了大量改造。在这些行卷中，部分作品带有传奇性质，这些作品的问世，给唐传奇注入了新的活力，并得到广泛传播。
随着唐传奇的发展，不仅逐渐具备了小说的三要素（人物、情节、环境），还创造了许多匠心独运的传奇作品，唐传奇的三个特色成就了其在中国文学史中的地位。
特色之一，从创作上来讲，唐传奇作品一反汉魏六朝小说的纪实法，大都采用虚构法。《任氏传》中，塑造了一代狐仙形象，而《柳毅传》则塑造了正义书生柳毅。
特色之二，唐传奇营造处独具特色的环境，并将生动的人物形象置于此环境中。在不同的环境中，唐传奇塑造出大量不同的人物形象。从具有代表性的《莺莺传》和《霍小玉传》中，就有着性格迥异的人物形象。崔莺莺是大户人家的小姐，而霍小玉则为风尘女子。由于所处环境的不同，崔莺莺和霍小玉的性格差异巨大。
特色之三，多视角叙事，拥有曲折的故事情节，并且具有极强的艺术性。在成熟的唐传奇中，多采用现代小说中常用的全知叙事和限知叙事，兼具扑朔迷离的故事情节，唐传奇的传奇之处赫然跃然纸上，其代表作品有《枕中记》、《无双传》等。
唐传奇的最后，通常会有几句评论，如同史书中的议论。这种写作风格，对读者能起到一定警示作用，此为唐传奇与现代小说的共同之处。
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