自古以來皇帝寶座之所以那麼誘人，全在於那個寶座所象徵的權力，只要得到那個寶座就可以指點江山，定人生死，一言一行無人不敢遵從。所以坐上這個位置的人，一旦品嚐到權勢的妙處，不管如何的清心寡慾也很難丟開手裡的權力。明朝的萬曆就曾經有30年不理朝政，可最後權利仍然是掌控在他手中，並未旁落。
最初的導火索是與內閣大臣爭執太子人選，萬曆皇帝希望冊立貴妃生的兒子，可惜兒子排序靠後，不是長子，被內閣大臣們否決。可是內閣大臣擁護的長子是宮女所生，血統不高貴，皇帝十分厭惡他，從沒把一星半點的父子之情給這個兒子，哪裡會想要把皇位傳給他？可惜除了大臣們，就連萬曆皇帝的生母，當朝的太后也堅持讓大孫子當太子。當時能壓制萬曆的張居正早已經死了，這個問題僵持了長達十餘年時間，萬曆也沒能獲勝，火上心頭，索性來了招避居後宮，從此不出。
最開始他是不願意每天上朝，好歹對於官員們呈上來的奏章，還是會做一些批覆。可到了後來，他連奏章都不看了，按明朝當時的制度，皇帝是整個政府班子裡唯一有資格拿主意定乾坤的人。萬曆皇帝不願意主持朝政事務，但是他又不願意把權力給予太監或者是大臣，每天有那麼多事情需要處理，他都是通過諭旨來傳遞信息。從此大臣們就迎來了一個很特殊的情形，稟告事情再也不能君臣面對面交流了。
當時的國家重臣于慎行，趙志皋等人每天憂心不已，可對方是皇帝，勸說無效還打罵不得，簡直毫無辦法，他們每天就盯著太陽影子，根據影子的長短來判斷是否到了下班的時候。各個崗位的都出現官職空缺的現象，到了萬年皇帝執政後期，內閣的新成員和朝中一些新臣子從來都不知道皇帝長什麼模樣，因為從來沒有見過皇帝。這種狀況在歷史上恐怕就僅此一朝，別無他家了。
這麼奇葩的事情也只有萬曆做得出來，也就是在這種情況下，明朝還是在三次大規模的戰爭上取得了勝利。他在位的中後期，雖然沒有正常上朝處理事情，卻對朝中各種大事心有成算，權力也一直掌握在他的手中。這個時期既沒有宦官外戚干政，也沒有很出挑的大奸臣，可見他還是有本事的。
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