對於媽祖，許多中國內陸省份的人並不熟悉，其主要的信仰者是廣東、福建以及臺灣等東南沿海省份的人們。另外，漂洋過海出外闖蕩的的海外華人也都將媽祖視為“母親神”。直到現在，海外華人華僑從海外歸來尋根時都必到媽祖廟拜祭。那麼，媽祖究竟是什麼神呢？
媽祖其實是中國的海洋保護神，又稱“天妃”、“天后”、“天后聖母”等。在道教裡，她被封為“輔鬥昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃”。在中國古代，航海技術不發達，船隻抗風險能力很差，在海上航行很容易因風浪襲擊或觸礁而船毀人亡。久而久之，人們便期望能借助於神靈的保佑而得到平安。因此，這位“媽祖”海神便應運而生，成了歷代船工、海員、旅客、商人和漁民們的保護神。
關於媽祖的記載，最早見於北宋。相傳媽祖實有其人，她於宋太祖建隆元年（公元960年）出生於福建莆田的林姓官宦家庭。據說，這女孩兒自出生起，從來不哭，因此家人為她起名林默，小名默娘。林默聰慧過人，心地善良，喜歡燒香禮佛。林默因善於觀察天文氣象，能預測天氣變化，往往事先告知船戶可否出航;她還熟習水性，經常救助沿岸觸礁的船隻。因而人們紛紛傳說她16歲時得到靈符，能乘布席渡海救人，稱她為“神女”、“龍女”。
傳說林默為救助世人，曾發誓不嫁，在她28歲去世後，人們便紛紛傳言她其實是羽化成仙了，遇事向她禱告，逐漸將其神化。宋代時，中國經濟的重心開始轉移到南方，海洋經濟逐漸繁盛，因此統治者開始重視海洋，多次敕封媽祖。隨著元明清時期航海交通的日益發達，媽祖的影響逐漸擴大，元、明、清皇帝都多次敕封媽祖，中國許多省份也紛紛建立了媽祖廟。
隨著宋末以及明末兩次外族入侵，沿海漢人大量遷徙海外，加上近代華人的足跡遍佈全世界，媽祖的影響也逐漸傳播到了日本、東南亞、美國、歐洲等國家和地區。據說媽祖的主要工作便是救濟海上遇難的人。海上船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，她便趕來營救。後來，媽祖的功能又逐漸擴大了，也滿足祈求者的一些其他心願。一些內陸省份的人因為不需要她救難於海上，便將她當送子娘娘供奉。
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