古代农民起义军首领，绝大多数都是出身贫苦的农夫，终年劳苦衣食难继，被迫揭竿而起。如秦朝末年陈胜、吴广，西汉末年的绿林军王匡、赤眉军樊崇，东汉末年的黄巾军张角，明朝末年李自成、张献忠，莫不如此。而唐朝末年的黄巢却是个另类，《新唐书》记载，黄巢出身盐商，家境富裕，自幼饱读诗书，还多次参加朝廷科举考试，又有文化又有钱，却也投身唐末农民大起义中。
黄巢胆识过人，他带领大军纵横驰骋，打遍大江南北，把大唐朝搅了个翻天覆地。唐朝的行政中心长安、财赋重地江南，都曾遭到黄巢大军的扫荡，对唐朝的立国之本造成致命重创。历来对黄巢的评价，出现了鲜明的两极分化趋势，一派说他是替天行道的大英雄，挑战唐朝的腐朽统治，一派则说他是烧杀劫掠的大魔头，所到之处大开杀戒，城廓为墟。是非曲直，难有定论。直到甘肃沙漠中发现了一首唐诗，才揭开了他的真面目。
清朝光绪三十四年、三十五年，英国探险家斯坦因，法国探险家伯希和，先后来到了位于沙漠中的甘肃敦煌。在考察敦煌文物时，他们发现了著名的文物宝库藏经洞，其中保存了上至汉魏两晋、隋唐五代、宋朝、西夏、下至元朝的大量文献典籍，史称“敦煌遗书”。当时清朝已经风雨飘摇、行将崩溃，这两个文物大盗乘机收集整理了一大批珍贵的历史文献典籍，偷运回国。
这批来自甘肃大漠中的文献典籍，吸引了全世界史学界和考古学界的目光，举世闻名的敦煌学研究由此拉开大幕。各国专家学者都对这批“敦煌遗书”产生浓厚兴趣，并对其进行了分门别类的细致研究。民国学者王国维，在研究“敦煌遗书”时，最先在其中发现了一首唐诗的手抄本。王国维经过一番仔细研判，最终确定，这首诗正是晚唐诗人韦庄的名作《秦妇吟》。
韦庄和黄巢是同时代人。《唐诗百话》记载，唐僖宗广明元年，韦庄进长安参加科举考试，劈头碰上黄巢大军攻占长安，结果被困在长安城中数年，“三年陷贼留秦地”，是黄巢攻占长安事件的亲历者，耳闻目睹了黄巢大军的种种作为。直到中和三年，黄巢在唐军围攻下力不能支撤出西北，韦庄才得以脱身，并把几年来的亲身见闻写成叙事长诗《秦妇吟》，对当时的战乱局面进行了详实的描绘记录。
《北梦琐言》记载，黄巢之乱被平定后，因为《秦妇吟》中揭露朝廷种种黑暗之状，引来了唐朝公卿们的不满。韦庄怕惹祸上身，千方百计把流散民间的《秦妇吟》各种刻本和抄本收回烧掉。结果搞得《秦妇吟》竟然就此失传，此后一千多年间，史书中只提到韦庄写过这么一首诗，但其具体内容却无人得知，成为文化史上一个千年谜团。但韦庄做梦也料不到，有一卷《秦妇吟》抄本已经流落到西北敦煌一带，并辗转成为“敦煌遗书”一部分，在沙漠中沉睡千年，得以幸存下来。
韦庄是黄巢进占长安的目击者，并且在黄巢统治下度过三年时间，因此诗中内容都是第一手材料，并非道听途说的野史逸闻。最为关键的是，韦庄站在了客观中立的立场上，对于黄巢和朝廷双方不偏不倚，他们的种种暴虐害民之举都被韦庄如实记录下来，因此也不存在常见的读书士人仇视农民义军、故意抹黑污蔑的现象，凡此种种使得《秦妇吟》成为研究黄巢起义的可靠史料，被誉为唐朝三大史诗之一。
由于原诗长达一千六百多字，故此无法全文摘录。《秦妇吟》记载了黄巢起义的几个细节。黄巢攻占长安后，确实对长安百姓进行过一番烧杀劫掠，“家家流血如泉沸，处处冤声声动地”。黄巢纵容部下肆意抢夺民间女子、财产，义军气势汹汹，“一夫跳跃上金阶，斜袒半肩欲相耻”，有人不肯从命，义军立即手起刀落，“
忽看庭际刀刃鸣，身首支离在俄顷”。一个妇人为了逃命中爬上房顶，黄巢的士卒居然点燃房屋，“须臾四面火光来，欲下迴梯梯又催，烟中大叫犹求救”，残暴之状触目惊心。长安曾经是当时世界上数一数二的国际性大都市，人烟辐辏市井繁华，黄巢来到后数年之内，长安城几乎沦为废墟，“长安寂寂今何有？废市荒街麦苗秀”，“昔时繁盛皆埋没，举目凄凉无故物。内府烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨”。黄巢不知收服民心，不知经营巩固根据地，一味倚仗武力杀戮立威，暴露了其战略眼光的短浅，已经从义军蜕变成军阀，不知不觉失去了民心。
然而黄巢如此凶狠，为何还有那么多百姓跟着他造反？原因很简单，朝廷和官军也已腐坏透顶。《秦妇吟》记载，黄巢大军来了，“千间仓兮万丝箱，黄巢过后犹残半”，多少还给百姓留点，而官军来了，“入门下马若旋风，罄室倾囊如卷土。家财既尽骨肉离，今日垂年一身苦”，名为官军实际比盗匪更坏到了家。百姓畏惧官军丝毫不亚于黄巢，官军所到之处，百姓抛家舍业逃散一空，“朝饥山草寻篷子，夜宿霜中卧获花。”诗人隐晦含蓄地表达，有如此朝廷如此官军，黄巢起义也是事所必然，朝廷正是催生出黄巢起义的元凶。从这个角度而言，黄巢堪称一位反抗唐朝暴戾统治的英雄。
清朝史学家赵翼评论朱元璋：“圣贤、豪杰、盗贼之性，兼而有之”。《秦妇吟》中也反映了类似观点。黄巢也不能简单地以非黑即白的二分法来衡量，英雄的冲天豪气，魔头的残忍暴戾，在他身上合二为一，是一个特定历史背景下出现的英雄与魔头的复合体。他敏锐意识到唐朝的没落崩塌是大势所趋，但却忽视了行仁政、收民心的重要性，把改朝换代简单等同于一场以暴制暴的武力争霸赛，失败也是在所难免。
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