茂腔是19世紀初產生於諸城及周邊鄰縣的地方種之一，它是由音樂、舞蹈、演唱等組成的綜合性藝術、其唱詞通俗易懂，唱腔質樸感人，且鄉土氣息濃郁，故為廣大群眾喜聞樂見。
茂腔在諸城源遠流長，它的前身被稱為“周姑子”，它是由“周姑子”聲腔逐漸行變而成。其間經歷了由“周姑子”到“冒周姑”，再到“茂腔”的三個階段。
約170多年前，諸城鄉村流行一種“周姑子”腔調，後來人們也稱為“本週姑”。它的劇目主要以反映男女愛情、家庭倫理道德為主，多為生活片斷小戲。唱詞、唸白為當地的音調俗語，男女唱臉無明區別，主要特點是旋律簡單，節奏平穩，結構只有兩個平行句。表演近於生活化，當時很受歡迎。唱周姑子戲的知名藝人有張義奎、張立祥、李德譜、範文彩、薛山等。
清光緒年間，日照有一還俗丁氏尼姑從臨沂一帶攜三兒四女到諸城落了戶，全家以唱戲為生，其三個女兒（大嫚、二嫚，三嫚）善唱的“拉魂腔”（柳琴戲）在諸城初唱，很受歡迎。
由於二嫚相貌出眾，唱作俱佳，很快轟動周圍縣區，時有“二嫚的唱值千金，一兩金子買一分”之說。“拉魂腔”的轟動，使“周姑子”腔調受到衝擊，所以“周姑子”藝人紛紛學習新唱法、新伴奏，後來名唱二嫚又嫁於諸城“周姑子”世家王玉林結為通家之好，從而使“拉魂腔”與“周姑子”得以迅速交流結合。經互補長短後而逐新形成了“冒周姑”，其主要特點是旦角唱控的下句尾音翻高八度，群眾稱之為“打冒”，“冒周姑”由此得名，在諸城和周邊地區久唱不衰。20世紀的20年代，諸城的“冒周姑”戲班開始走出農村，進入城市演出。二嫚和其大女兒王彩雲去青島搭棚演出，還有“冒周姑”藝人。
諸城戲班到煙臺，大連，撫順、營口，長春、瀋陽等地巡迴演出，所到之地，很受歡迎。冒周姑的知名藝人，除丁氏家族外，還有趙景坤、於瑞亭、李元林、李風山、張順來，趙桂林、於福勝、範寶紅等。
自20世紀40年代初，人們逐漸不大喜歡冒周姑每番句末尾音翻高八度的唱法。隨著各地職業劇團、劇種的發展和唱腔的變化，人們根據“打冒”諧其原音，取茂盛之意，於是“茂腔”便取代了“冒周姑”。
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