话说，秦始皇统一六国以后，他的御用占卜师就曾预言“亡秦者胡也”，意思是将来，匈奴人会把秦国灭了。秦始皇想，好不容易统一了六国，实现了大统，被野蛮人匈奴灭了，那可真是太没面子。那时候，秦始皇是打心眼了看不起胡人的，他们认为胡人就是未进化完的野人。
为了打破预言，秦始皇派蒙恬大将军进攻率领30万大军进攻驻扎在北部的匈奴，蒙恬大将军骁勇善战，很快就把匈奴赶出了他们驻扎的水草丰美的黄河河套地区。游牧民族常常是逐水草而居，因为，畜牧需要大量的饲料，离开水草丰美的地区，意味着牛羊没有草里吃，没有干净的水喝，牛羊生长不好，这就直接威胁到人的生存。所以，当秦朝边防稍微松一些，匈奴的头单于叫头曼，他就会率领族人悄悄南进。
头曼是匈奴的头领，他的大儿子叫做冒顿，冒顿幼年时期母亲就去世了。他的父亲头曼又取了一个年轻漂亮的阏氏，给他生了一个儿子。在匈奴族群里，有母亲的庇护和没有母亲的庇护，生活是截然不同的。冒顿自幼丧母，没有母亲的呵护，跟其他族群的孩子玩耍时，免不了被欺负，被欺负时总爱哭，有些柔弱。头曼不太喜欢爱哭的儿子。而他的后妈阏氏深受头曼的喜爱，一直想让自己的儿子成为头曼的接班人。对冒顿也视为眼中钉。
此时，月氏一族正处于旺盛时期，和头曼不和，常常有冲突，而头曼还面临着秦国的打击。于是，头曼决定和月氏达成和平协议，经过协商，双方各派出自己的儿子到对方作为人质，谁不遵守协议，谁就杀了作为人质的质子。在阏氏的游说下，头曼决定派冒顿作为质子前往。冒顿刚到达月氏不长时间。头曼就在自己的队伍里抓到了月氏的间谍，其实，这个间谍是阏氏特意安排的，目的就是挑拨两个族群间的关系。头曼很生气，杀了月氏的人质，然后派兵攻打月氏。
头曼派兵攻打月氏，儿子冒顿的性命就危险了。头曼族群里，一直陪着冒顿长大的部下偷偷潜到月氏，给冒顿通风报信。冒顿悄悄偷了月氏的一匹马，在部下的掩护下，偷偷逃出了月氏，潜回了头曼的部落。对于头曼回来，冒顿还是非常高兴的，毕竟有血缘关系，从冒顿这次成功脱逃，头曼看到了他身上的英勇，知道他不再是爱哭的那个孩子了，特地赏给他1万骑兵。
经过此劫，冒顿悟出一个道理，如果他不夺取王位，迟早有一天他还是会被阏氏或者父亲其她的妻妾害死的。为了自救，为了保命，他开始秘密策划叛变。
为了训练这1万骑兵，冒顿发明了响箭。每当他射出响箭，就告诉骑兵们要攻击了。他要求骑兵们要统一按照他的进攻方向射箭，就是他指哪，骑兵们就打哪。为了检验骑兵们是否听他的统一指挥，他先是用响箭射向林中的猎物，有的骑兵忘了他的要求，没及时跟上射，被他砍头，以警示其他人。他又用响箭射自己的马，骑兵们有人犹豫，怕射了以后，被他怪罪，他又砍了一些人的脑袋。他又射自己的老婆，士兵们很多人都犹豫，毕竟是人，没有射箭的人，又被砍了脑袋。他派人偷偷趁人不注意，把父亲最喜爱的马放开，等到马跑出了部落，他假装去追马，冲着马跑的方向射了一个响箭，大部分士兵都跟着射出去了，没有射箭的士兵，又被砍了头。这时候，他看士兵们都训练的差不多了，就找了个机会，趁着头曼打猎，他以保驾护航的名义，带着士兵追随。由于，他一直对头曼毕恭毕敬，也表现出一个儿子对父亲的忠诚，头曼越来越信任他了。
当头曼围猎猎物的时候，他紧紧尾随其后，但是早在猎场深处设下埋伏。
头曼看到一直野鹿，快马加鞭追过去，只有少数卫兵跟上，时机已到，冒顿设的埋伏向头曼靠拢，冒顿射出一支响箭，听到响箭，众士兵纷纷射出箭，空中飘来箭雨，头曼中箭身亡。
冒顿又率领众士兵杀回部落，将阏氏和他儿子杀掉，夺位称王。为了雪耻，冒顿又灭了月氏，杀了月氏王。
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