沿河，是全國四個單一土家族自治縣之一，也是貴州唯一個單一土家族自治縣，有濃厚的土家族特色文化。在沿河哪家有婚喪嫁娶紅白喜事，或者建房生子，都要請親朋好友相聚，大辦宴席，猛吃海喝一番。這是沿河土家人的習俗，一般每桌為九碗菜，因此稱為“九大碗”，也稱流水席，順便說一下，沿河民間不吃“十大碗”，因“十”與“石”諧音，“石大碗”是餵豬用的“豬槽”，豬才吃“石大碗”呢。所以無論宴席有多少碗菜，都統稱為“九大碗”，已成為沿河獨具特色的飲食文化。
九大碗是沿河土家族常用的菜式，“九大碗”顧名思義，就是筵席規格由九個碗裝的菜系組成，“九”字在中國的古文字中，也含有“多”、“吉祥”等意思，民間素有“九九歸一”、“九州方圓”“天長地久(九)”之說。另外，“九”與“酒”同音，在中國這個酒文化十分豐富的國度裡，“酒”自然是衡量主人待客是否熱情的標誌。
巧了，我有幸參加了以“探秘畫廊烏江·情滿山歌沿河”為主題的第四屆“美麗中國·跨界科考”活動，走進沿河土家人的寨子，參加見證了一場土家人的婚禮，體驗了土家人的哭嫁習俗，也品嚐了土家傳統的九大碗。在科考第三天，組委會通知我們去參加婚禮，原來是秘書處的同事結婚，土家人熱情好客，邀請我們去喝喜酒。早八點集合從駐地出發，沿路前行，一會到了四川重慶地界，又兜了一個大圈，又回到貴州沿河，大巴車在崎嶇的山路上經歷了四個多小時的長途跋涉，中午我們才到達沿河土家族自治縣後坪鄉的一個土家山寨，未見其人又聞其聲，老遠處是嗩吶、鑼鼓喧天的聲響。
新郎和新娘是一個村子裡的，從小青梅竹馬，後來相親相愛，二人情投意合，本來還想在過幾年在結婚，可到了歲數，家裡張羅，正趕上28號是好日子，於是就把婚事辦了。我們先到了新郎家賀喜，只見大紅花橋擺在堂屋，土家族的婚俗文化講究的是“騎馬坐轎”，新郎騎馬新娘坐轎。近幾年來，由於養馬的農戶幾乎沒有，所以騎馬習俗也就消失了，但新娘坐轎仍保存了下來。花轎邊上掛滿現殺的豬肉豬腿還有其它聘禮。吉時己到，男方請的即禮師，過去是土司現在是村裡德高望眾的老人，一聲起橋，喜樂齊嗚，嗩吶聲聲，迎親隊伍出發。
大紅的花轎格外喜慶顯眼，走在花轎隊伍最前方的，是盛裝的土家新郎、主事人和媒婆等人，而花轎隊伍後方，是吹著喇叭的樂隊和挑著豬腿等禮品的隊伍，迎親隊伍十分龐大，長長的迎親隊伍裡，並且每一個人員都有相應的職責所在。寨子山路崎嶇，轎子後面看不到前前面，轎子頭就不停的喊唱，提醒後面的轎伕，比如“天上亮光光哇”，就是上面有東西。“腳下水汪汪哇”，就是腳下有水或是臺階，。
接親這一路著實不易，這還不算，快到女方交家時，還有孃家請的主事人禮師攔轎，與男方禮師你一言我一語鬥法，難為新郎官，這叫攔門禮，最後男方送上紅包，花轎才能停在屋前。男方家人進堂屋去擺禮，然後給祖宗上香行禮，新娘這才被攙扶出來，當然還不能將新娘迎走，新娘要和媽媽哭嫁，要說結婚是喜事，但哭嫁這是土家婚禮最精彩的部分，是土家族獨特的婚俗儀式。
千百年來，於土家族而言，大喜日子唱哭嫁歌，是衡量新娘子聰慧賢惠的標準，哭得越動聽，唱得越動人，便越能說明新娘子的才幹。當地老人還有一種說法，新娘出嫁當天將淚水哭幹，以後的日子就都是平安喜樂。出嫁的新娘在原本喜慶夫的日子裡，以低泣婉吟，表達著自己從此離開爹孃的傷感、對故鄉的不捨、融入新家的擔心等種種難言的複雜情緒，新娘子以斷人心腸的哭嫁歌同家人道別，體現的是孝心、真誠，哭嫁的歌詞很多無所不有。比如“金竹頭，苦竹頭，女兒梳的是離娘頭。金竹苔，苦竹苔，女兒穿的是離娘鞋。”
新娘與媽媽哭的昏天黑地稀里花拉的，在禮人的催促下，結束哭聲，新娘改泣為笑，一拜天地、二拜祖宗、夫妻對拜，謝過媒婆諸人後，花轎抬進堂屋，新娘上轎，新郎悄悄鍁開轎簾，見新娘衝他嬌羞的嫣然一笑，簡直太幸福了，心裡那叫美。
一聲起轎，把新娘抬出堂屋，只見轎伕幾人左右搖晃花轎，新娘在裡被搖的七葷八素的，翻腸倒肚，直到女方護送新娘的幫轎，送上禮品和紅包，接親大隊才順原路，吹吹打打，返回男方家中，在下轎前還要殺雞祭拜神靈，新娘下轎進堂屋行禮。
這時喜宴開始，在高腳樓堂屋下的壩子上，擺滿了桌橙，十人一桌。今吃的是傳統九大碗。“九大碗”在土家族已經流傳幾百年了，以前沿河土家族地區的餐桌上是看不到盤子的，桌子上放的全部是藍邊大口碗，而且桌上放的都是九碗菜。土家人生性好客、同時又愛面子，但由於以往生活貧困，無力安排好足量的菜餚，但是又想使餐桌上菜品的數量多，面子好，因此一般每桌都安排九碗菜，葷菜下面用素菜墊底，久而久之就形成了當地舉辦紅白喜事時固定菜式。另配上土家自釀的苞谷燒酒，米飯則是有專人端著盆候著，你吃多少給你添多少。
菜的擺法也很講究，一般排成三行，如果是八仙桌，須與線縫平行，壓頭之菜燒肉放在正中間。品種正如沿河土家姑娘哭嫁時所唱：
頭碗粉根根兒，二碗羅卜土中生。
三碗豆腐三尖角，四碗木耳樹上生。
五碗黃花沿江打，六碗青帶海中生。
七碗酥肉雞蛋清，八碗銀子糯米蒸。
九碗大菜放中間，十碗喜酒在後邊。
土家九大碗的食材大多是農家自產黃花、豆腐、粉條，還有海帶、冬瓜等。九大碗的製作工序都比較講究，要請當地的主廚出面，頭一晚上，就開始為“喜事”的“九大碗”準備了，通過炸、炒、煮、燉、燜等手藝製作，訣竅在於調湯上，味道都在湯裡，各種菜都要用湯熬製，同時也少不了辣椒和“五香”調味調色，才能烹製出色香味俱全的土家九大碗。
菜品一般有“坨坨肉”、酥肉、酥豆腐、冬瓜、芋頭、粉條、黃花菜等。男方交家臨時搭起幾個灶臺，幫廚的人都在忙碌著，灶臺燃起了火，殺好了豬，把豬肉切成了幾塊，把肉面子用燒紅的烙鐵去了毛，切塊用微火慢慢煨燉成熟，土家九大碗的精華“坨坨肉”便大功告成。旁邊 “嚓嚓嚓”的切菜聲音不絕於耳，幾口大鍋煨湯燉肉，呼呼冒著熱氣。
宴席開始，大家分散坐於桌旁，菜上桌時，依次按照先上後下，先蔬菜後粉條，先酥豆腐後酥肉，最後才是坨坨肉。整張桌子擺放菜品的形狀也十分講究，有三角形的、有九宮形、有菱形的。大家舉杯暢飲，伴箸暢食，享受著豐盛的土家“九大碗”。
九大碗是土家人慶祝喜事招待親朋的一種方式，這種方式不僅僅是吃一頓肉那麼簡單，也是土家山寨社交聚會的一種形式。從這一傳統飲食，折射了整個時代的變化和歷史的變遷。九大碗氤氳的香氣，承載了土家人多少美好而又難忘的記憶，讓人念念不忘，因為它每一樣菜都充滿了鄉村的味道，田野的芬芳、時間的況味和情懷的滋潤。這些勤勞樸實而又聰慧賢能的土家族人，他們接納著各地文化，招待著興趣，羨慕著優雅，奉獻的就如“九大碗”這道菜系一樣，飽含著善良、真誠、淳樸與包容。
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