唐代詩人王勃有名作《滕王閣序》，千古流傳，大家都知道滕王閣位於江西南昌贛江之濱，是唐代開國君主李淵幼子李元嬰所建。李元嬰在貞觀年間被封於滕州（今山東滕州市）為滕王，後被派駐洪州（今江西南昌），因思念滕州故地，便在洪州修建“滕王閣”。這裡所說的滕州故地——山東滕州市，其地名來自先秦時期的西周古滕國。古滕國，《左傳·僖公二十四年》記載：“
管、蔡、郕、霍、魯、衛、毛、聃、郜、雍、曹、滕、畢、原、酆、郇，文之昭也。”杜預注：“十六國，皆文王子。”又據《世本》雲：“滕，姬姓，侯爵。錯叔繡，文王子。”滕國的出身是扛扛的，無可懷疑的，但古滕國其實先周時早已存在，《史記·陳杞世家》記載：“滕、薛、騶，夏、殷、周之間封也，小，不足齒列。”說明滕國至少在殷商時已為諸侯，只是個小國，不足以掛齒而已。最早的滕族可能來自上古時期的滕奔氏，《大戴禮記·帝系》中就有“顓頊娶於滕奔氏”的記載，古代“奔”“賁”通假，據說，滕奔氏後來衍生出滕氏、奔氏等姓氏。
那麼殷商滕國是不是也在今天的山東滕州境內呢？應該不是，據出土戰國楚竹書《容成氏》篇記載：“武王於是乎作為革車千乘，帶甲萬人，戊午之日，涉於孟津，至於共、滕之間，三軍大範。”周武王親帥戰車千乘，兵甲萬人，於戊午之日經過孟津，到達共地和滕地之間。共、滕是春秋衛國屬地，《左傳·閔公二年》中有“益之以共，滕之民為五千人”的記載，且兩邑靠得很近，應該說，殷商古滕國就指得春秋衛國之滕邑。共地在今河南輝縣境內，那麼殷商古滕國也應位於輝縣附近。據史料分析，商代滕國毀於武王伐商前後，之後將在食採錯邑的叔繡改封到舊滕國故地，建立西周滕國。周成王時，天下又發生了一場動盪，那就是著名的“東夷叛亂”，周成王在周公旦的鋪助下平定叛亂後重新劃分了天下，格局大變，許多諸侯國被重封，滕國就是其中之一。滕國被分封到了今天山東的滕州市境內，與魯國、宋國、邾國、薛國成了鄰居。今山東滕州境內曾出土過不少西周古滕國的銅器，銘文帶有“滕公”字樣，可見西周時期的滕國地位與魯相當。但從《左傳》中“滕侯”到“
滕子”的記載可以得知，春秋時期的滕國，地位在慢慢下滑。 關於“滕”的來歷，“滕”從朕從水，“朕”的本義跟“船”有關，甲骨文形像看上去就像一雙手掌著舵的樣子，掌舵者為船的主人，決定著行船方向，甚至一船人的性命都掌握在掌舵者手中，故後來引申為“主宰者”。“朕”下加“水”，其實就是船下的江水，可以想像，怎樣的情況下水從下面冒上來的樣子，船隻航行，推開波浪，水花濺起，“滕”字的靈感應該來源於“船隻行駛中衝開水波這麼一個狀態”，故而，“滕”有“水向上騰湧”的意思，古代“沸騰”即寫成“沸滕”。根據字義追根溯源，遠古滕地應該傍水而居，船隻是他們普遍的出行工具。
西周滕國雖然弱小，但受到同宗國魯國的庇護，滕國也願意與魯國親近，整個春秋，滕國國君朝覲魯國的記載從未間斷。甚至有一次還與同來朝見的薛國爭先後，鬧得不可開交。據《左傳·隱公十一年》記載：“春，滕侯、薛侯來朝，爭長。薛侯曰：‘我先封。’滕侯曰：‘我，周之卜正也。薛，庶姓也，我不可以後之。’”薛候說：“我的國家受封於夏商時期，比你的滕國輩份大，應該我先來。”，滕侯不跟他談輩份，直接談血統：“我是周室的卜正（太卜，占卜官），姬氏宗親，薛是外姓，我不可以排在你的後面。”按現代話說，這個滕候拍馬屁都要爭個誰先誰後誰親誰疏。最後魯國動用周禮，說異姓應排於後面，薛候無奈，只得讓滕侯排在自己前面。
春秋時代，大國爭霸激烈，小國們的命運坎坷，身不由己，此時的齊國霸業隨著齊桓公的去世已日漸遠去，隨之而來的是宋襄公和魯僖公的不甘示弱。宋國位於滕國西南部，也歷來對於滕國親近魯國看不順眼，想讓滕國來孝順自己，可滕國就是對宋國沒興趣，使宋襄公心裡極不痛快，宋襄公這個人雖高舉仁義之旗，但某些行為總顯示著他的恃強凌弱。比如使邾文公殺死遲到的鄫子來祭祀次睢的土地之神。據《左傳·僖公十九年》記載：“宋人執滕宣公。”說得是公元前641年，宋國扣押了滕宣公嬰齊。三年後，到了僖公二十二年，“夏，宋公、衛侯、許男、滕子伐鄭。”即公元前638年，宋襄公率衛侯、許男、滕子一起伐鄭。據推測，滕國國君可能遭到了宋國的脅迫，滕子被迫與宋國結盟，不得已隨宋國討伐鄭國。滕國親近宋國是被逼無奈，不久又重投了魯國懷抱，重新開始朝瑾魯國，之後從公元前568年到公元前529年，四十年間滕國多次隨晉國或魯國參加了諸侯會盟。
滕國最大的危脅就是來自宋國，《左傳·宣公十年》記載：“滕人恃晉而不事宋，六月，宋師伐滕。”公元前599年，宋國以滕國親晉而不事宋為由，率師討伐。而剛剛前一年，也就是公元前600年，宋國趁滕國國喪而舉兵入侵。為了更好的防禦宋國，滕國除了親魯或親晉，還在婚嫁上下足了功夫，出土春秋銅器“邾伯御戎鼎”，刻有“邾伯御戎作滕姬寶鼎”的銘文，可以作為滕邾聯姻的實證。
關於滕國的滅亡，根據史料記載，滕國曾亡國兩次，一次亡於戰國初期。司馬貞在《史記索引》中引用《古本竹書紀年》時曾說：“於粵子朱句三十四年滅滕。”於粵子朱句，即越王朱勾，是繼勾踐之後的又一位越國雄主。當初吳越爭霸勾踐吞滅吳國後，一路北上，江山直打到今山東琅琊一帶，疆域空前遼闊，基本統治了整個華東地區。為了便於進軍中原，更是將都城遷到琅琊，於公元前414年前後滅亡滕國。但是跟大多數的春秋霸國一樣，越國的霸業也沒能維持多久，很快在遊戲角逐中敗下陣來。之後頻頻撤移，同時越國國內又發生了內亂。滕國後裔大概趁越國政局動盪的時機復了國，復國後的滕國出了個有名的國君——滕文公。
滕文公的有名要得益於孟子，《孟子·滕文公章上.下》專門介紹了孟子與滕文公關於仁義治國的言論。滕文公是個禮賢下士頗有作為的國君，曾向孟子請教仁政，請求孟子留在滕國。也因為這樣，當時許多戰國士子都紛紛投向這個不起眼的東方小國，使得滕國一時名聲大振，令天下諸侯刮目相看，滕國也因此被稱為“善國”。山東滕州市境內曾有三個諸侯國，分別是滕國、薛國、小邾國（倪國），但毫無疑問滕國的影響力最廣，或許跟戰國初期這一段歷史有關。
但無論如何，弱肉強食的戰國時代，小國終究難以避免被吞併的命運。據《戰國策·宋衛》篇記載：“（宋）康王大喜，於是滅滕伐薛，取淮北之地。”宋國對滕國虎視了整整一個春秋數百年，到了宋康王時期，終於如願滅亡了滕國。宋康王是宋國最後一代君主，以窮兵黷武聞名，宋國在他統治下，曾號稱“五千乘之勁宋”，成了末代宋國的最後一次反彈。滕國國雖小，但由於視魯國為宗國，他的一生跟魯國緊密相聯，故而其不少事蹟在以魯國為主的《春秋》中被大量記載下來。滕國亡國後，有滕氏，後為滕姓。
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