史學界有一句名言叫“打不死的大宋，看不懂的大明”。
大明這個奇葩的朝代，彷彿是中“墨菲定律”的毒太深，怕什麼來什麼，是殺不盡的忠臣良將，砍不完的亂臣賊子。
王振、劉瑾、魏忠賢這些專權的太監，各行其道，在政壇上翻雲覆雨，要為明朝的衰落負很大的責任。
從明成祖開始，宦官勢力開始抬頭，到英宗朱祁鎮時代，權力進一步擴張，開始握有典兵之權。
在這些專權太監掀起波瀾之前，我們講一個特立獨行的太監——鄭和。大家可能對此較為疑惑，鄭和借用皇權既沒有為禍朝政，也沒有掌控兵權，和皇權爭鬥有何關聯？此章的目的是切合皇權至上的論點，因為這裡涉及皇權的威懾力不再是對內的管控，而是用“不戰而屈人之兵”的理念來震懾國際。早在漢代之時就有張騫出使西域的皇權宣揚、大國至上，但是像鄭和下西洋這樣大規模、多頻次的經濟耗費來遊走於東南亞地區的情況，實屬歷史現象的罕見之態。為了弄清鄭和七次下西洋的目的，本書需對此進行討論。
我們先說鄭和為什麼是最恰當的人選。
鄭和出生於洪武四年，洪武十四年，朱元璋派南征將軍傅友德、藍玉等人攻打雲南，鄭和的父親滇陽侯米里金戰敗被殺，十歲的鄭和被藍玉掠到南京，閹割成太監後，弄進了燕王朱棣府上當差。靖難之役中，鄭和為朱棣立下戰功，朱棣因此賜鄭為姓，以紀念其戰功，並升任他為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監太監。皇帝賜姓對於臣子來說，是至高無上的榮耀，許多一品大員也沒有這樣的待遇，可見鄭和多麼受朱棣的器重。
最重要的是，鄭和具有回族人的身份，他的家人有到過伊斯蘭教聖地麥加，因此他從小就對外洋情況有所瞭解。並且在艦隊招募過程當中，有相當多重要的成員都是回族穆斯林。比如鄭和的助手馬歡（著《贏涯勝覽》）、費信（著《星搓勝覽》），都是回族穆斯林。這些特殊的身份在鄭和七下西洋過程中，在到達南亞等佛教地區、阿拉伯穆斯林地區是有極大優勢的。
當永樂三年（1405年）清晨的一縷曙光穿透雲層，照亮蘇州劉家河港口時，晨霞之間，影影幢幢的船隻集合在港口，鄭和帶著明成祖的命令，率領兩萬八千餘人、六十餘艘船這支無敵艦隊，浩浩蕩蕩地向中國大陸以外的廣闊世界開去，開始了長達二十九年的南巡之路。
從永樂三年（1405年）到玄德八年（1433年），鄭和先後七次下西洋，到達了亞、非大陸三十多個國家和地區。
對於鄭和下西洋之行，後世史家有著不同的解釋，按照永樂皇帝朱棣的詔書，下西洋的目的是揚我天朝國威，讓四方蠻夷歸服。也有根據《明史·鄭和傳》透露：
成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡。且欲耀兵異域，示中國富強。
也就是說，朱棣懷疑建文帝跑到了海外，所以派鄭和去尋找這個廢帝的下落。同時也是宣揚大明國威。
是不是要找建文帝這裡不做探討，但是史料應不是空穴來風，該是有所關係。
朱棣憑著“靖難之役”奪取了大明的江山，所以在合法性上有所欠缺。雖說誰當皇帝對老百姓來說並沒有實質的影響，但是作為一個事實上的“篡位者”，通常而言，朱棣的心態會和正統的繼位者不一樣。如果相對於歷史上典型的幾位篡位者的性格作為來看，如王莽、隋煬帝、唐太宗等，其實朱棣和他們有著共同之處，這幾位都是一登上皇位，對內是大肆修建國計民生工程，對外則是大規模的軍事拓張和討伐行動。
從客觀意義上來說，這些大規模的行動一旦成功，於公對帝國有好處，於私則證明他們比原來指定的繼承者或前任統治者更優秀，這樣才能堵住悠悠眾口，也是用功業遮蓋手中所握皇權的不合法性。因為如果他們成功了，那麼大家都會讚揚他們的英明神武，就像人們讚揚唐太宗的武功治政，遺忘或原諒他即位的不合法性，但是失敗則會像王莽一樣遭到唾罵。朱棣也一樣，他迫切地希望證明自己的“奪位”是正確的。
因此，朱棣在奪取朱允炆的皇位後，馬上就在外交上採取一系列大動作，以證明自己是皇權最值得的擁有者。他向帝國的各個方向發出命令，如《明史》記載：
當成祖時，銳意通四夷，奉使多用中貴。西洋則和、景弘，西域則李達、迤北則海童，而西番則率使侯顯。
這裡的侯顯取得了“五使絕域”的功績，其行動性質和鄭和下西洋是一樣的，只不過沒有鄭和七下西洋出名。侯顯曾經兩次奔赴西藏，三次下西洋，取得的成就僅比鄭和稍差一點兒。從這些半軍事化半外交化的行動軌跡可以看出，朱棣拓邊的慾望非常強烈，他希望自己的文治武功大獲成功，以證明手中的權力在自己身上是最正確的選擇。
從國際關係方面來說，天朝皇帝的正統與否、皇權是否能夠有足夠的威嚴，也是值得被拿來說事的。結果就是原本明朝的不少“番邦”，拿著此論，開始不來朝聖，那大明皇帝的天威何在？
朱棣一上臺馬上就拋棄了他父親的“海禁”政策，派鄭和率領一支龐大的艦隊遠航南洋、南亞、西亞等地區。鄭和下西洋，實際是作為“皇權代言人”遊走在東南亞各國之間。
而《明史》記載出行目的的後半句為：
以次遍歷諸番國，宣天子之詔，因給賜其君長，不服則以武力攝之。
這讓人有理由相信，鄭和下西洋的目的不再單單是尋找建文帝下落，也不再單單是需要花七次工夫來宣揚國家富強，而是朱棣在證明其皇權的合理性時，把視野瞄向了廣闊無邊的海上，“不服則以武力攝之”正是皇權的觸角已經從帝國之內延展到了疆域之外的體現。從史料的記載研究來看，這支龐大的艦隊，不僅是去安撫這些躁動不安的南亞之國的，甚至還震懾消滅了一些地區和國家的統治者，使它們牢牢地臣服於明朝這個宗主國，成為其附屬國。為什麼這麼說？
舉個例子來說，《殊域周咨錄》中記載有：
五年，中使鄭和往西洋還，泊舊港，遇海賊陳祖義等招之。陳祖義者，廣東人。脫罪避居舊港，久之得為三佛齊將領，暴橫掠過客。至是因鄭和之招，詐降潛謀邀劫和。有施進卿者，祖義鄉人也，訴於和。和整兵擒祖義，誅其黨五千餘人。承製官進卿留舊港為將領。祖義械送京師，斬於市。
諸番聞之，皆服。是年，舊港酋長施進卿遣婿丘彥誠入貢。詔設舊港宣慰使司。命進卿為宣慰使，賜印浩、冠帶、文綺。
二十一年，進卿子濟孫復遣彥誠奏父卒。請封，並言印為火所毀，請復給。命濟孫襲宣慰使，賜冠帶、織金、文綺、襲衣、銀印，中使鄭和齎往賜之。自是比諸番國，朝貢不絕。
永樂五年（1407年），鄭和一行從西洋返還途中，停泊在舊港這個地方，遭到陳祖義的偷襲。此次海戰中鄭和艦隊大勝，斬殺陳祖義五千多人，並將陳祖義押回京師斬首。其後的處理手段則是，朱棣在舊港設立宣慰使之位，並加封當時的告密者施進卿為宣慰使，這意味著舊港這個地區的新統治者是由明朝的皇帝扶持起來的。如果在疆域之內，任何人事的任免調用，皇帝安排都不是問題，這是皇權本身具有的權力。但是這已經跨出了國門，權力的觸角延伸到了國際之間，使得舊港這個地區成了明帝國的藩屬國，從此朝貢持續不絕。
除對舊港統治者的扶持之外，當時明朝皇帝的權力之手還觸碰到了錫蘭、蘇門答臘等地區，凡是不服從明朝皇權統治的，最後都遭到了“武力攝之”的結果。
這一種新型海上權力延伸在歷史上從未如此規模龐大過，因為到宣德五年（即1430年）鄭和最後一次下西洋為止，鄭和七次下西洋，每次的人員、船隻規模基本上都和第一次沒有什麼差別。如果說僅僅是為了尋找建文帝和宣揚國威，完全沒必要每次都這麼大費周章。綜合來看，鄭和下西洋應是大明帝國的海上戰略和權力伸展。
宣德（明宣宗朱瞻基年號）六年，明宣宗朱瞻基欽封鄭和為三寶太監。
宣德八年四月，鄭和在印度西海岸古裡去世，賜葬南京牛首山。
在明朝太監紛紛變換手段操持朝政、想方設法謀取錢權時，唯有鄭和如清流一般，照耀青史。
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