进入到192年，东汉的动荡和战乱有进一步加剧的趋势，这边先是董卓的女婿在中牟击败朱俊的军队，那边袁绍和公孙瓒也开始短兵相接，交上了手。
这个袁绍从京城出逃之后关东举义，到这一仗之前居然都没正儿八经的打过一仗。引领诸侯军和董卓对峙，却没有一场仗是他带头打的，从韩馥手上将冀州牧拿过来也是靠谋士的计谋轻松搞定，公孙瓒上次上表讨伐袁绍，袁绍别的不想，只是一味慌忙求和。
图1、孙坚讨伐刘表（《跨江击刘表》）
可袁绍一味退缩的结果，确实公孙瓒的得寸进尺。更让袁绍不能容忍的是，公孙瓒和自己的弟弟袁术搞起了串联，开始夹击自己。是可忍孰不可忍，袁绍终于要打平生的第一仗了。虽然依照资治通鉴的介绍，孙坚按照袁术的指令，跨江攻击刘表是在191年，可是关于孙坚战死的记载，有不少说他是死在初平三年或初平四年，可以判断在袁绍和公孙瓒大打出手的时候，孙坚和刘表间的僵持还在继续。初平三年一开年，就是董卓与朱俊、袁绍与公孙瓒、孙坚与刘表三场战争。
史无前例的，这一次袁绍亲自带兵迎战公孙瓒。对袁绍来说，将一直挑衅自己的公孙瓒势头压住，是他当前最重要的事，不然他的下场比前任冀州牧好不了多少。
图2、连环画中的界桥之战（《跨江击刘表》）
袁绍和公孙瓒的大军对峙在界桥（今河北清河）南二十里。公孙瓒这一边有步兵三万人，列成方阵；骑兵一万骑分两队，在步兵方阵的两翼，每翼各五千余。而骑兵中以公孙瓒的白马义从为中坚，也分作两队，分列骑兵之中。
稍微说一下公孙瓒的白马义从。据说是因为公孙瓒之前与乌桓、鲜卑作战的时候，骑白马“追不虚发，数获戎捷”，以至于鲜卑、乌桓一见到骑白马的人就回避。公孙瓒看到胡人这样忌惮白马，于是就选了几千匹白马，并选精于骑射的人，组成“白马义从”。用今天的说法，这白马义从可以算作公孙瓒军队里的特种兵部队。
图3、公孙瓒的白马义从
再看袁绍这边，凸在阵前的之后只有麹义的八百步兵。不过麹义这八百人之后，还埋伏着一千多强弩手。在这几千人之后，袁绍带领的大部队则躲在更后面。需要特别说一下这个麹义，之前是冀州牧韩馥部将，但和韩馥不对付，背叛韩馥，韩馥平定未果。没压住麹义，也是韩馥让位给袁绍的重要因素。这个麹义在战乱不断的凉州长大，非常熟悉羌人的战法，他的部下也都个个是精兵。可是800对几万，无论如何都不对等。可麹义艺高人胆大，就是敢兵行险着。
图4、界桥大战中的麹义（《跨江击刘表》）
公孙瓒看自己军队摆了一个这么大阵仗，“旌旗铠甲，光照天地”，可一看对面就那么一点人，心中肯定很是得意，不用费事，放骑兵出去，这点人不用打，马蹄就能把你们踏死，真是自不量力。看着公孙瓒的骑兵过来，麹义埋伏的一千多强弩手埋伏在盾牌之下安兵不动，一直到这些骑兵靠近，近到射程之内，忽然一起射箭，同时“欢呼动地”，公孙瓒的马队受惊，顿时一片大乱。而麹义则趁势追击，公孙瓒的军队阵型大乱，乱成一片。骑兵的马受惊，控制不了，一个个都回不了营。在没有马镫的年代，骑兵的战斗力并没多强。麹义带领的这不到两千人，短短时间内不但斩首了公孙瓒军队上千人，而且斩杀了公孙瓒任命的冀州刺史严纲。麹义一直追击公孙瓒到界桥，在界桥又击败了整顿好的公孙瓒军队。进而麹义带兵攻击到公孙瓒的营地，攻占了公孙瓒营地的牙门，几万公孙瓒军队都回不了营，只能各处逃散。
图5、界桥大战远远观战的袁绍（《跨江击刘表》）
这么近距离的交锋，以少胜多的战例，麹义和公孙瓒这一战可算是经典。古代战争中，这样详细记载军队交锋、短兵相接的记载并不多。麹义采取的策略，和梅尔•吉布森导演并主演的《勇敢的心》中，苏格兰叛军和英国皇家军队的战斗如出一辙。先示弱，让对方轻敌，引诱对方骑兵攻击，进而通过射手近距离攻击骑兵，马匹受惊大乱之后，然后步兵再趁势攻击。在三国演义中不几回合就被赵云挑落马下的麹义，才是真正会打仗的高手，也是袁绍起家最为倚重的将领。
带领大部队跟在后面的袁绍，可能也完全没想到麹义就这样，区区几百人将带领几万精兵、能征惯战的公孙瓒这么轻松的打败。于是，袁绍头脑一热，马上命大部队全线追击，而自己只带几十名强弩手，卫士百余人跟在大部队之后。袁绍兴奋的忘乎所以，以为一切搞定，让跟随自己的人，解掉马鞍，下马休息。不过总是有意外，公孙瓒的白马义从确实不白给，两千多骑兵居然绕到袁绍的大部队之后，将袁绍带领的、正在休息的人马团团围住，“弓矢雨下”。
图6、田丰
袁绍账下的重要谋臣，此时身为别驾的田丰正好在袁绍身边，看飞来的箭矢，拉着袁绍就往旁边的矮墙底下躲。袁绍此时表现出了临阵大将的血气和气魄，将最重要的防护头盔扔到地上，说：“在阵前大丈夫就应该战死，躲到矮墙之后，难道就能活了吗？”于是袁绍带着身边的强弩手回击，杀伤了一些公孙瓒的骑兵。公孙瓒的这些骑兵此时并不知道自己已经将对方最高领导团团围住，见抵抗这么厉害，不好对付，就准备离开。而且麹义带领的部队也紧急前来救援，公孙瓒的这本来就受惊不小的两千骑兵就退去了。袁绍这才逃过一劫。
就这样，袁绍和公孙瓒之间的第一场大仗，以袁绍的大获全胜而告终。回看整个过程，史书上的波澜不惊之下却是惊心动魄，兵力强大但轻敌的公孙瓒被只有八百精兵、千余强弩手的麹义击败。而袁绍因为得胜过于放松，又差一点被公孙瓒的骑兵绞杀。不过袁绍运气足够好，比攻击刘表的孙坚好太多了。战场上的某些意外情况，常常能够扭转整个战局，就像占据优势的孙坚被暗杀这样的偶然事件，让孙坚的军队丧失了之前取得的大好形势。想一想如果在界桥的这场战斗中，袁绍让公孙瓒的军队射杀，接下来的形势会怎样？
图7、界桥大战以袁绍的大获全胜而告终（《跨江击刘表》）
再回看一下，这场袁绍、公孙瓒双方都投入几万人的界桥南之战。诸侯之间为了地盘，为了消灭对方，都在真刀真枪的干，和之前打着正义气候去讨伐专权的董卓，表现出的姿态和投入的力量，完全不一样。再想想“人不为己天诛地灭”这句话，确实没错，只有关乎最切身利益的，才会让一个人、一个团体、一个组织全力的投入，而所谓的“大义”、“忠良”对大部分诸侯而已不过是一个口号，一个投机的机会而已。
图8、192年的诸侯割据图
在公孙瓒和袁绍大战的时候，之前一起和袁绍讨伐董卓的诸侯们，选择在袁绍、公孙瓒之间站队，也很是为难，特别是兗州刺史刘岱。刘岱有公孙瓒支持的军队，可袁绍这颗大树又惹不得，怎么办？
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