晋朝是我国历史上一个比较特殊的时期，这一时期的最大特点就是士族（相当于西方国家的贵族）当道、权倾朝廷。这与当时的政治体制有关，特别在选人用人上采用的是九品中正法（把官员共分为九品，由设在各地的中正官每三年从官员家世、人品两方面评定资质推荐给吏部，由吏部论品定级），这种选拔官吏的办法保护了士族世袭高级官位、长期操纵政权的特权，是极其狭隘的。一是堵塞了庶族出身的更广泛人民的做官道路，出身卑微的能人志士就报效无门；二是士族阶层既然可以世袭便也失去了竞争机制，如果动物不需要奔跑就可以捕获猎物，那么捕食能力一定越来越弱，这些士族不必作任何努力就可以得到高级官职，他们的政治能力就必然弱化；三是士族地位高然能力低，庶族官吏职位低却能力强，此消彼长，士族官与庶族官之间必然矛盾加重，政治局势不稳。
九品中正制造成了晋朝士族无所事事、不学无术、不求进取的退化现象，士族在生活上也是越来越腐朽，而且由于在政治上享有特权，在经济上世袭膨胀，士族的日子过得专横跋扈、游手好闲、醉生梦死、无法无天！实际上，晋朝在政治建设上比之于秦汉确实是倒退了，奴隶制社会的一些特征隐约复现。
一般说来，中国古代历史上的开国皇帝大都是明君，而西晋王朝的开国皇帝司马炎一即位就穷奢极欲。当时，全国人口仅一千六百万，而他在后宫养的后妃宫女就达万人。佳丽美人多得使他无所适从，他就用羊拉的辇车，任那畜牲走到哪里，拉到哪里就到那里宴饮作乐。为了争宠，后妃们就把新鲜的竹叶放在自己的门前，沿途洒上盐水，想方设法引羊拉来。皇帝都如此，那些握有实权又享有特权的豪门贵族就不遮不掩了，相互攀比等恶习愈演愈烈。
石崇与王恺斗富的故事就人所共知：王恺为显示富有，以麦糖洗耳恭听锅；石崇就用蜡烛烧饭。王恺用紫色丝布做了40公里的步障，石崇就用贵重的红色织锦做了50公里长的步障。石崇以香椒为泥涂于室壁，王恺则用赤石脂泥墙……到后来，两人开始拿女人斗起富来。一次王恺宴客，让美女吹笛助兴。乐伎演奏时漏了一节，被王恺听出，立即拉出去打死了。石崇请丞相王导和大将军王敦喝酒，让美女劝饮。石崇定下规矩，如客人不喝就把劝酒女杀了。王导为人宽厚，尽管酒量不大，但不忍心让这些女人送命，就都勉强喝了下去，直至酩酊大醉。王敦却生性残忍，任凭美女悲惧失色，就象没看见一样就是不肯喝，结果前后死了三个美女！
早在西汉末年，权臣王莽的儿子打死了一奴婢，还抵偿了性命。东汉初年，朝廷就曾六次下令解放奴婢，明令保护奴婢的人生权利，规定杀伤奴婢的要处以刑罚。可是，到了晋朝，世家豪门却可以视奴婢的性命如草芥，随意杀害不受制裁。这充分反映了晋朝特殊的阶级关系，也揭示了政治制度的倒退。就“九品中正制”而言，尽管贵族这一既得利益阶层竭力保持，但到了隋朝就被科举制所取代，这不能不说是一种进步。
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