古書典籍上看到道家服食術，認為服食可長生，可駐顏，可返老還童。比如“服食可填精補髓，腸化為筋，萬神具足，五臟盈溢，髓實血滿，發白變黑，返老還童，行如奔馬”。《列仙子》雲赤松子食天門冬，齒落更生，細發覆出。《神仙傳》甘始者，太原人。服天門冬，在人間三百年。《抱朴子》雲楚文子服地黃八年，夜視有光，手上車弩。任季子服茯苓一十八年，玉女從之，能隱彰，不食谷，面生光。
以上等等，古籍記載非常多，大多數意見都認為長期服食可白髮轉黑，容顏不老，臉上生光，長壽駐顏數百年等等，而現代人則基本認為這些基本屬於誇大其詞，那麼服食術到底是不是真的，我們是否也能夠通過服食而容顏不老呢？
首先，我們先明確一個概念，服食是不能長生不死的，但能長生駐顏。當然，這裡說的是服食藥材，而不是外丹，早期古代外丹術的目標願景是可以白日飛昇，這個在中國歷史上並不少見。
只是外丹術自古神仙絕不輕傳，煉製也極為艱難，當年黃帝煉製也失敗數次才成，後世於是不再走肉身飛昇的路子，改為修煉陽神脫殼，放棄肉身。道家外丹黃白朮在中國盛行了近兩千年。中國古人煉丹術，最終失敗，宋以後，煉丹術全面衰落，其有用的知識和技術，被歷代醫藥學家所繼承和發展，推動了中醫丹藥的發展。清代師成子著《靈藥秘方》，集丹方三十個，是道教晚期的珍貴醫學。
所以我們不能討論外丹服食，只來說說服食藥石草木。
服食想要達到容顏不老的效果，必須同時辟穀與服氣，若是能完全辟穀加服食，則可到70歲仍看起來像是青年。若一邊吃五穀肉食，一邊服食，可補身體，但很難達到駐顏長生，因為五穀肉食的氣雜，雖可養人，同時也會壞人的形骸。不過能夠長期堅持服食的話，也能很大的改善人的身體，讓人看起來顯得年輕許多。
服食之術的一個重要原則，就是要單純，不可雜，比如數年只服食天門冬，或者數年只服食地黃，而不可弄一堆的藥放在一起，因為越是單純，則藥效越專一，長期堅持之後，可讓某一個臟腑產生量變到質變的效果，若是雜亂了，就比較難見效。
比如長期服食天門冬，可一天天的增加肺水，肺水得以充足，則可下降生液入腎中，腎水得以補充，則可再生肝，肝再生心，如此五行循環相生，力量都來自於最初肺水的灌溉，這叫做集中優勢兵力。
古人服食主要分為金石類與草木類，金石類比如鐘乳石，雲母，硫磺，雄黃等等，其氣彪悍，主要是補陽點火，讓陽氣衰弱者命門之火變旺，從而脾胃轉強，氣血漸旺。其代表方劑就是五石散，在魏晉時代特別流行。由於服用五石散後不能吃熱的食物，以免讓石氣暴發，所以又叫寒食散。
服食金石類藥物雖然見效迅速，但是副作用也相當明顯，這些醞釀熱力的藥物一旦服用多了，在體內就像一個定時炸彈，你想指望他慢慢的釋放熱力它可沒那麼聽話，突然熱力暴發，人就輕則全身發熱，身上生瘡，重則暴斃而亡。這就是所謂的“石發”，自古以來死在這類丹藥手上的不計其數，包括晉哀帝司馬丕、北魏道武帝拓跋珪、北魏獻文帝拓跋弘等皇帝。
到了唐代，就很少有人服食五石散了，改服鐘乳石，這樣就來得比較緩和一些，不過服鐘乳石而病死的也不在少數，包括大名鼎鼎的韓愈。
因為鐘乳石性溫，服後令人陽氣暴增，飲食大開，脾胃強健，但時間久了，這種熱力累積一樣會暴發，長期服食會導致體內熱火爍陰，最後不免陽盛陰虛而病。
其實這就是隻重視補陽，而忽略滋陰的後果，道藏典籍裡記載有以滋陰解毒之補陰藥來制這些金石類養陽的方法，可令金石陽氣之熱毒解去而獨留溫和藥力，讓人年老而不衰，白髮轉黑。不過這其中的度比較難把握，陰陽之間的平衡普通人很難判斷，所以服鐘乳石只有在陽虛嚴重的情況下，以完善的製法，配合滋陰藥來服食，病癒後立刻停止方為穩妥。
當然，如今真正的鐘乳石也難碰到了，選石也是很複雜的活，需要尋找鐘乳石的乳頭部分，中空白淨光亮者，所以現在服金石類藥物的人基本沒有了。
再說草木類藥物，包括天門冬，地黃，黃精，枸杞，茯苓，蒼朮等等，這類藥比起金石類藥物來說要安全多了，基本沒有什麼危險，所以自古服食之人可得長壽而無危害。
比如天門冬的功效，清金化水，讓肺清涼水潤的同時，還可以降心火，不至於因熱而化痰。由於肺主皮毛，肺水充足的同時，人體皮膚裡面的水分也會逐漸充裕起來，書中記載，能美白淡斑，長期服用可光彩照人。藥王孫思邈說要想不怕冷就服天門冬，就是天門冬的補肺水隔絕皮膚內外的作用，可謂神奇。
只是天門冬過於寒涼，陽虛之人服了之後立馬就會拉肚子，所以要圖緩慢見功，一般就改服黃精，沒有天門冬快速，但卻來得溫和，沒有太大涼性，只是脾不太喜歡溼氣重，所以黃精一定要配茯苓服用，不可單用。
至於地黃，則是單純的入腎，補腎水，天門冬與地黃，分屬於上下，天門冬在上面補肺水，地黃在下面補腎水，由於肺腎同源，所以古人也喜歡將這兩個藥同時用。地黃性重，下沉之力重，所以容易入腎，腎水充足後，肝血就能得到滋養，肝中藏血，所以地黃能補血之液，女人陰虛貧血的，地黃是主要材料。
只是地黃與天門冬一樣，也是寒涼之物，服後也容易拉肚子，除非是陰虛且經常便秘之人，所以腎氣丸中將地黃做成丸藥服食，丸藥性緩，涼性就會減輕。
但凡是滋陰補液的藥材，更適合陰虛偏熱的體質才能服用，常人如果要服用，只能一邊辟穀一邊服食，因為辟穀後，脾胃不需消化食物，所以陽氣偏旺，且腸中無物，不會拉肚子洩元氣，所以辟穀之人最適合服食這些藥材。
這真是道家智慧與經驗。
若不想辟穀，又想要服食的效果，可將這些藥材熬成膏，注意熬製的時候都不可見鐵器，然後在臨睡前服食一杯熱的，即可潤腸通便，又可得服食之效果，只是需要長期堅持。
至於選擇什麼藥材服食，需要結合個人的體質，若是肺火旺，皮膚易發紅，易上火可選用天門冬，若是腎陰虛，盜汗，咽乾乏力，以及貧血的人則可選擇地黃，若是陽虛便溏，脾胃差，怕寒涼的人可選用黃精。
以上三味藥，都需要配合茯苓服用，若是能結合補骨脂，芡實，蓮子，就更加不怕寒涼了。至於這三者的味道，黃精最好喝，天門冬其次，地黃最難喝。黃精性平和屬於食物，而其他兩者則屬於藥。
單獨服食茯苓，也是可以的，可去脾溼，只是味道不怎麼好，服食蒼朮，氣味極其沒法接受，可做丸藥。
服食黑芝麻與枸杞也是可以的，比較好吃，黑芝麻可入肝腎，且適合當早餐，只是效果不如天門冬黃精地黃來的迅速。
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