什麼是武裝直升機？有人說；直升機安裝上武器就是武裝直升機。其實，這是一種誤解。有些運輸直升機也安裝了武器，但這些武器僅僅是為了防禦，一般不能實施攻擊，這樣的直升機就不屬於武裝直升機。武裝直升機是一種專門設計的用於對地攻擊和空戰的直升機。一般說來，它除了飛行人員外，不再搭載其他人員。換句話說，武裝直升機實際上就是直升機家族中的“戰鬥機”。
武裝直升機是航空兵器的後起之秀，在不到30年的時間裡，先後發展了三代。武裝直升機的分代，沒有戰鬥機的分代那麼明確。目前，這三代武裝直升機都同時在各國的軍隊中使用，可謂三代同堂。
美國貝爾直升機公司的UH-1“休伊”多用途直升機
第一代武裝直升機 60年代，為滿足越南戰爭的急需，美國陸軍對UH-1“休伊”運輸直升機進行改裝，在機身兩側加裝火箭發射巢和航炮，赴越南參戰，同時決定研製專用武裝直升機。1967年，AH-1“眼鏡蛇”開始服役，它是世界上第一種武裝直升機。隨之，其它國家也相繼研製出一批武裝直升機。1973年，蘇聯開始裝備米-24“雌鹿”武裝直升機。
第一代武裝直升機的主要特徵是：採用鋁蒙皮和桁條等傳統結構材料，武器主要是機炮、火箭彈，通信、導航設備及儀表比較簡單。其代表機型主要有AH-1、米-24等。
在UH-1“休伊”多用途直升機基礎上研製的AH-1“眼鏡蛇”專用武裝直升機
第二代武裝直升機 1972年，美國首先提出了“先進攻擊直升機”(AAH)計劃。意大利、法國和德國也相繼制定了各自發展新一代武裝直升機的研製方案。
第二代武裝直升機採用了第二代渦輪軸發動機，並裝有抗墜毀燃油系統以保護飛行員。此外，它有較強的電子對抗系統和地形掃描系統，安裝了紅外干擾裝置，可以對付被動紅外探測系統和紅外製導導彈。1984年服役的美國AH-64“阿帕奇”、1990年服役的意大利A129“貓鼬”、1992年服役的南非CSH-2“茶隼”和80年代後期服役的俄羅斯米-28“浩劫”等是第二代武裝直升機的代表機型。
美國AH-64“阿帕奇”武裝直升機是當代武裝直升機的經典
第三代武裝直升機以歐洲“虎”式和美國的RAH-66“科曼奇”為代表。其主要特徵是採用了第三代渦輪軸發動機，大量使用了複合材料，其電子化座艙和自動化作戰系統大大地增強了作戰能力。RAH-66的突出特點則是它的隱身性能。
武裝直升機作用主要有。
攻擊坦克 武裝直升機將其良好的機動性與反坦克導彈的精確性結合在一起，成為一種非常有效的反坦克和裝甲目標的武器。美國、英國和德國等進行過多次直升機打坦克的演習。演習的結果表明：採用低空襲擊的戰術，坦克與直升機對抗的擊毀概率為12∶1～19∶1，海灣戰爭中，美國1個AH-64武裝直升機營(13架OH-58、18架AH-64和3架UH-60)曾一舉摧毀對方84輛坦克、8門火炮、4個防空系統和38輛輪式車輛。
美國RAH-66“科曼奇”武裝偵察直升機採用隱身設計
支援登陸作戰 在海上戰場和島嶼作戰中，武裝直升機可遂行武裝偵察、反艦、攻擊島上目標和運載突擊部隊登陸等任務。在1982年的英阿馬島戰爭中，英國出動了近百架武裝直升機遂行支援登陸作戰任務。1991年的海灣戰爭中，美國的武裝直升機支援海軍陸戰隊在科威特沿海登陸。
掩護機降 武裝直升機是掩護運輸機和運輸直升機進行機降的主要火力支援武器。它能對機降地域預先進行火力襲擊，為機降部隊掃除障礙，爾後對投入戰鬥的機降部隊進行火力支援。據稱，在海灣戰爭中，美國陸軍航空兵組織了有史以來規模最大的直升機作戰行動。在一次作戰行動中，由AH-64直升機進行掩護，2 000多名官兵、50輛軍車和火炮、大批燃料和彈藥快速突入了敵縱深80千米的地域。
火力支援 武裝直升機能有效地支援地面部隊行動，實施火力支援，並可部分取代戰鬥機遂行近距空中支援任務。海灣戰爭中，AH-64等直升機輪番襲擊伊拉克的指揮樞紐，摧毀伊軍的碉堡、工事、地下掩體和炮兵陣地，阻擊坦克，清掃雷區，提供火力支援，為地面部隊進攻開闢了通道。武裝直升機還可以遂行戰場縱深作戰任務，攻擊敵第二梯隊、增援部隊和機械化部隊。
直升機空戰 目前普遍認為對付武裝直升機最有效的武器還是直升機。因而武裝直升機需要攜帶空空導彈與敵方直升機空戰。
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