明嘉靖三十九年四月初九早上，浙江淳安縣張員外的愛女張小姐被殺死在閨房內。張員外家，祖上曾任弘治朝吏部左侍郎，是個書香門第。張員外本人樂善好施，在坊間極有口碑，雖已年過半百，可膝下只有一女，視如掌上明珠。女兒琴棋書畫真的是無一不精，加之品貌端正，閨中芳名因而是無人不曉。奈何張員外一心想找一個上門女婿，來日也好繼承這萬貫家財，再加上小姐本人也眼光頗高，故而小姐雖已年近二十，可尚未婚配，這在張老員外的心裡，是樁不小的事。
淳安縣令海瑞接到報案便來到現場，他發現一把匕首平平地插入張小姐的咽喉，除了匕首，沒有腳印、手印，沒有破門破窗而入的跡象。閨房內一片凌亂，張小姐的金銀首飾被盜竊一空。另外，張府院子的後門一直虛掩著，兇手可能是從後門而入，行兇後又從容離去。
張員外說自己持家向來嚴謹，晚上後門肯定會關，定是府內人將後門打開，裡應外合殺死小姐。聽了張員外的話，海瑞將張小姐的貼身丫環翠屏叫來問話，可翠屏一直哭泣，一句話也不說。這時，張府管家張誠站了出來：“大人，昨日晚間後門沒有上鎖，是我吩咐奴婢們這樣做的。”之後，張誠說出了實情。原來，四月初五，張小姐到城外遊玩時，碰到了本縣書生王文，兩人一見鍾情。張誠素來善於秉承主子旨意，於是他私下撮合，定於昨晚三更天后，王文到張府內與張小姐幽會。沒想到竟惹出一樁血案。張員外聽了，什麼話也沒說，原來自己的女兒竟背地裡與別人幽會，做出此等有違婦德的事情。張員外此時除了悲痛，更多的是羞愧。海瑞心中已是雪亮，為了不讓張員外過於尷尬，他沒再多問，隨後，海瑞命捕頭王俊將王文捉拿歸案。
王俊剛將王文帶來，海瑞立即升堂問案。“王文，本縣念你讀過聖賢書，不對你用刑，你為什麼被帶到大堂之上，本縣想你也是知道的，今日你就詳細向本縣說明，你是如何見財起意，殺死張家小姐的。”海瑞說。“大人，小人冤枉啊。”王文本就有些蒼白的臉，此時更加地失去血色，驚恐得冷汗直流，“大人，昨夜小人確曾到過小姐閨房。那日自城外歸來，小人與張小姐定於昨日晚間三更後相會。小人如約前去張家，果見後院門虛掩，小人便推門而入。按張小姐事先告知，小人找到小姐閨房，閨房的門也沒關，小人剛進去就腳下一滑，竟栽倒在地，小人仔細一看，張小姐已被人殺死，小人是被血滑倒的。小人當時驚恐萬分，急忙溜走了。”“那日晚間，你還見到什麼了？”海瑞問。王文頓了一下說：“小人在回家途中，見到屠戶張二好像在街上尋找什麼。”“？那是什麼時候？”海瑞問。“大概三更天剛過。”王文說。到此，海瑞示意衙役將王文帶下去，之後派王俊火速緝拿屠戶張二。
不到兩炷香的工夫，張二便被帶到，人還未到大廳，海瑞就聽到張二在滿嘴噴糞：“他媽的，老子怎麼了，就帶老子來衙門，老子又沒犯事。”“大膽張屠戶，來到大堂還這般咆哮，顯見不把本官放在眼裡！給我打二十大板，老實了再來問話。”海瑞說道。左右衙役聽了，喊了一聲“是”，便要衝上前，張二當然知道打板子的厲害，立刻就不再言語，樣子看上去老實了許多，只是呼呼地不斷喘著粗氣。海瑞見了，不由笑了笑，示意衙役住手。
隨後，王俊悄聲對海瑞說：“大人，小人認為此案的兇手極有可能是王文。那些話怕是他瞎編的。”海瑞搖了搖頭：“王文既是去幽會，哪有懷揣利刃的道理？再則，就算書生帶刀，多半也是為了裝飾，不會帶過於鋒利的刀，而丟在現場的兇器卻把短刀長，鋒利無比。另外，張小姐被一刀殺死，一個柔弱書生哪有此等力氣？我想兇手應該是習武之人或是屠戶。”說完，海瑞拿出那把匕首，對著張二問：“張二，你可認得此刀？”“大人，這把匕首是小人的，昨天下午在醉八仙酒店吃酒時，小人喝醉了，不想就把匕首丟了，半夜小人酒醒後還到街上尋找，還碰到了王文。現在怎麼到了大人手裡？”張二說。“你酒醉後到了哪裡？”海瑞問。“小人酒醒後是在朋友賈大家裡，應該是他將小人扶到他家的。”張二說。隨後，海瑞傳來賈大，與張二說的一樣。“張二，你擁有這把鋒利的匕首，都有誰知道？”海瑞問。“好多人都知道啊，這條街上只有我有這樣的匕首。”張二說。海瑞見問不出什麼了，便吩咐衙役將張二放回了家。
沒想到，此案還沒破，四月十二一早，張府內又發生了兇案：張府丫環翠屏被人殺死在房間裡。海瑞再次趕到張府，翠屏倒在靠近窗戶的牆邊，兇器是一塊用布包著的鵝卵石，石頭從翠屏的後腦砸下，幾乎要將翠屏的後腦砸爛了，模樣相當恐怖。翠屏的房內也沒有翻動的跡象，門窗完好無損。海瑞不禁點了點頭。很顯然，翠屏的死當然和張小姐的被殺有關，否則根本不會這麼巧，很大的可能便是，翠屏知道兇手是誰，但是她沒有向官府坦白，而是藉此要挾兇手，沒想到卻遭到兇手的滅口。這個時候，海瑞已隱隱約約地感覺到，他已經抓住了兇手的蛛絲馬跡，他需要得到鐵一般的證據，否則兇手是不會認賬的。他知道，這個兇手是一個奸猾之徒。想了想，海瑞計上心頭，他衝著已然有些遲鈍的張員外報以同情的微笑，吩咐手下的衙役攙扶著張員外重新回到客廳裡去，而自己則和王俊在翠屏的房間裡搜索著什麼。
很快，海瑞就在翠屏的床下發現了一雙新做好的男鞋，尺碼比較大，一看就知是做給一名成年男子穿的，海瑞不由露出了會心的微笑。他悄悄向王俊低聲說了幾句，王俊抽身離開。接著，海瑞讓管家張誠將張府所有男性家丁叫來。所有人到齊後，海瑞讓他們挨著試穿鞋子。正在這時，王俊到海瑞耳邊耳語了一番，海瑞點了點頭。很快，所有人都試了一遍，只有張誠穿上鞋子極為合適。海瑞臉色一沉：“大膽張誠，還不速速道來你是如何殺死張小姐和丫環翠屏的？”張誠大喊：“大人，冤枉啊！我是和翠屏有私情，鞋子也是她給我做的，但我絕對沒有殺人！”“那你為何要將藍布包裹埋在你的床下？”海瑞喝道。原來，就在張誠集合家丁時，海瑞讓王俊四處搜查，王俊發現張誠住的房內的床下有新翻出的泥土，王俊刨開泥土發現了藍布包裹。這時，王俊拿來包裹，抖開后里面是些金銀首飾，張員外一看，這些金銀首飾都是愛女的。看到包裹，張誠徹底傻了。他“撲通”一聲跪倒在地上，交代了自己殺人的經過。
原來，張誠和翠屏早就勾搭成奸，他們並不滿足自己下人的身份，他們早就覬覦著張員外的家產，他們知道，老員外只有一女，而只要能和張小姐結婚，那就等於得到了老員外的財產。可是，讓他們失望的是，張誠向張小姐表達過自己的愛意，被張小姐拒絕了。正在他們感到絕望的時候，機會來了，四月初五，張小姐巧遇王文，張誠便假意為王文和張小姐牽線搭橋，實則想趁機冒充王文霸佔張小姐，進而達到霸佔張家家產的目的。那日下午，張誠去醉八仙酒店吃酒，恰好屠戶張二也在那裡，張二喝醉了，把隨身帶的匕首丟在地下，等張二由朋友攙著走後，張誠拿起匕首揣進了懷中。當晚，張誠冒充王文想要非禮張小姐，結果被張小姐認出，張誠害怕事情敗露，就用匕首殺害了張小姐，隨後亂翻一氣，拿走金銀首飾，製造圖財害命的假象。張誠殺人之事，翠屏是知道的。張誠害怕翠屏說出去，便將翠屏也殺了。
案子破了後，王俊問海瑞憑什麼斷定屠戶張二不是兇手。海瑞說：“兇手的個頭應該比較高大。首先，那把殺害小姐的匕首，是平平地刺入小姐的咽喉的，小姐的個頭不算矮，兇手起碼應比小姐還要高，而王文和張二都達不到這樣的高度。另外，殺害翠屏用的那塊石頭，是從翠屏的後腦砸中的，而且是從上至下，這更需要兇手擁有相當的高度，而張誠具備了那樣的條件。再說，鞋子和包裹也無疑證實了兇手就是張誠。”
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