至正十六年，朱元璋大军攻克了南京城，在进南京之前，朱元璋就已经听说了南京城中住着一位富豪，名叫沈万三，只是由于对沈万三有很大的成见，所以并没有登门造访，沈万三几次三番求见朱元璋，也都被朱元璋以军务繁忙为借口拒绝。
朱元璋之所以厌恶沈万三，主要还是受到了封建制度的影响。古代社会重农抑商，所谓士农工商，商人是最后一等。朱元璋觉得，自己堂堂吴王，怎么能去见一个不入流的商人。但不久之后，朱元璋遇到了一个难题，又令他不得低下了高贵的头颅。
这个难题就是缺钱，俗话说一分钱难倒英雄汉，任凭你是吴王，还是什么王，只要缺了钱，腰杆就硬不起来。当时的朱元璋并没有一统天下，陈友谅，张士诚等人，都在眼巴巴的盯着南京这块肥肉，恨不得将其一口吞下。
朱元璋如想在南京站稳脚跟，就必须发展军备，加固城防，只这两件事，就需要大笔的白银。这天朱元璋又在为钱发愁，还是刘伯温提醒了他一句，城中就有一位财神爷，吴王为何不去找他？朱元璋一听，心里好似拨云见日，拍着大腿说了一句，对啊，快把沈万三给咱家抓来！
吴王发话了，卫兵刚要领命而去，刘伯温赶忙制止了朱元璋，并劝说道，是我们求人，还是登门拜访比较好。对于见沈万三，朱元璋心里仍然有些别扭，当初人家多次求见，都被自己拒绝，如今却要主动去拜访，人家会怎么看自己呢？朱元璋的心里非常抵触，但看在刘伯温和钱的面子上，也只好放下身段，出门走一趟了。
朱元璋和刘伯温二人微服来到了沈万三新开的当铺，这家当铺规模很大，在南京城内首屈一指，集典当、放债于一身。朱元璋到达当铺门口时，已经有很多借钱的人在等待了，朱元璋和刘伯温也只好排队等候。沈万三这个人有个毛病，在放债之前，喜欢看一下别人的相貌，他觉得相貌可以，那借多少都行，如果他不认可，那一分都借不到。
排在朱元璋之前的人，都是相貌平常的普通人，沈万三看过之后，都足额借到了钱。但轮到朱元璋的时候，朱元璋刚要自报家门，沈万三就来了一句，长得太丑，不借！话音刚落，当铺的下人，就开始驱赶朱元璋。朱元璋顿时恼羞成怒，刚要发作，却被刘伯温强行拉着出了当铺的大门。
朱元璋很郁闷，想他堂堂吴王，屈尊拜访，居然被沈万三羞辱。不料刘伯温却哈哈大笑道，吴王明天再来，定能如愿。结果第二天朱元璋穿上了黄袍，刘伯温也身着官服，又一次来到了当铺。沈万三一见朱元璋，发现正是昨天被自己扫地出门的人，于是匆忙下跪磕头，一边磕一边说自己有眼无珠。朱元璋表明来意后，沈万三因为理亏，想都没想就答应了朱元璋的要求。钱的问题解决了，朱元璋的心情颇为激动，但刘伯温却很淡然。原来，这一切都是刘伯温的安排，他担心借钱数目太大，沈万三不同意，故而导演了一出微服私访的好戏。
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