菩提达摩是中国南北朝时的禅僧，因为他是中国禅宗的创始人，因此被尊称为达摩祖师。达摩祖师在中国传教注重心性，而非文字，他所初创的禅宗，经由二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能大力弘扬，终于一花五叶、盛开秘苑，成为中国佛教最大的宗门。
菩提达摩是古印度南天竺国人氏，是香至王的第三子，属刹帝利种姓。达摩祖师的师傅般若多尊者游历天竺国时，一路弘扬佛法教化众生，菩提达摩继承了师父的衣钵，发愿要将当时印度分裂的佛法思想统一，在印度振兴佛教。
菩提达摩在师父门下学习大乘佛法，菩提达摩对佛法有所领悟后，询问师父该如何宣扬佛法、普渡众生，般若多罗因此指点他前往中国。菩提达摩遵照般若多罗的嘱咐，用了三年时间，历尽艰难曲折，从海路来到了中国。
菩提达摩刚来到中国，梁武帝萧衍立即派使臣把达摩接到京都，为其接风洗尘，宾客相待。然而菩提达摩是大乘佛法，而梁武帝信奉小乘佛教，每谈论起佛事，二人总是不投机，菩提达摩就此离去，梁武帝得知达摩离去，派人追赶，到了江边，达摩折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江，梁武帝因此错失了菩提达摩传教的机会。
菩提达摩一路北上来到北魏都城洛阳，达摩在北魏传播佛法，北魏尊奉释家，佛门俊才如林，菩提达摩被其他僧人嫉妒，多次下毒，第六次下毒时菩提达摩因为世人的因缘已尽，不再自救，端坐圆寂。死后三年，北魏大臣宋云从西域返回时与达摩祖师相遇，让门徒挖开达摩的墓穴，只有一只鞋子留在里面。
少林寺是中国佛教禅宗祖庭，其原因就在于菩提达摩来到北魏后，下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不语，在长达九年的修性坐禅后，菩提达摩终于悟出了一样能让中原人理解的佛法「东土禅宗」，禅宗不需要言语文字来阐述，只要了解自己的心性，就可以悟道成佛。
禅宗二祖慧可幼年出家，通晓佛典，四十岁时拜菩提达摩为师。起初慧可在达摩祖师面壁时常伴左右，但达摩祖师对他不闻不问，但慧可毫不动摇，一次漫天大雪，慧可站在殿外一动不动，达摩祖师怜悯他，对他说「佛法须行难行之事，忍难忍之情」，于是慧可用刀砍断了自己的左臂，以证自己忘掉了形骸，达摩于是传给他大乘佛法。
菩提达摩到中国后，先是成为了求那跋陀罗的弟子，归属于楞伽宗，随后译出《楞伽阿跋多罗宝经》四卷，在慧可禅师入门后，达摩祖师将四卷《楞伽经》传授给了他，此后《楞伽经》成为中国佛教最重要的佛典之一，禅宗经典以《楞伽经》为首尊。
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