錫伯族的祖先，最早住在大興安嶺，漁獵為生、能騎善射，忠義勇敢。祖先們經過多次遷徙，早清時期，錫伯族被清政府編入八旗，在瀋陽駐紮，是清政府強有力的作戰軍隊。
康熙、雍正、乾隆三朝皇帝用了70年時間，平了定準噶爾部叛亂，新疆經過多年戰亂後，早已滿目瘡痍，軍務空虛，漫長邊界無人守衛，常常受到沙俄侵擾。為了邊疆百姓安寧，國土完整，乾隆帝深思熟慮，決定採納伊犁將軍明瑞的建議：派忠誠、愛國、善於騎射的錫伯族到新疆伊犁駐防！
乾隆二十九年（1764年），平息準噶爾之亂後，清政府為了加強伊犁地區防務，從盛京將軍所屬的盛京、鳳凰、遼陽、開原、牛莊、廣寧、熊嶽、復州、岫巖、金州、蓋州、錦州、義州、興京和撫順15處強徵錫伯官兵1020名，連同眷屬4000餘名（內有路途上降生350餘人，跟隨而來405人），分成兩個隊，分別於同年4月上旬和中旬自瀋陽出發，沿北方蒙古高原驛路，戰風沙，抗洪水，忍飢挨餓，艱苦跋涉一年多時間，於1765年8月分別抵達伊犁惠遠境內。
清政府原規定西遷3年到達，由於錫伯族軍民堅忍不拔，吃苦耐勞，僅用了1年零3個月（其中包括在烏里雅蘇臺休整7個月），行程萬餘里，提前到達了伊犁，這不能不說是中華民族史上的一大壯舉。
錫伯族西遷節是錫伯民族的西遷戍邊紀念日，國家級非物質文化遺產之一。錫伯族西遷節因時間是農曆四月十八日，所以叫“四一八節”。因有懷念親人之意，又叫懷親節，新疆錫伯族同胞稱為“杜音拜專扎坤”。每年農曆四月十八日，新疆錫伯族群眾就會歡聚一起，共進野餐，表演歌舞，以紀念祖輩駐防戍邊的英雄業績。
值得一提的是，中國目前最紅的女演員之一佟麗婭就是錫伯族人，她出生在伊犁，就是那一批從東北西遷的錫伯族人的後代。佟麗婭，中國內地女演員，錫伯族人。1984年8月8日出生於新疆伊犁。2008年畢業於中央戲劇學院表演系本科班。2011年5月義務出任錫伯族形象大使。
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