锡伯族的祖先，最早住在大兴安岭，渔猎为生、能骑善射，忠义勇敢。祖先们经过多次迁徙，早清时期，锡伯族被清政府编入八旗，在沈阳驻扎，是清政府强有力的作战军队。
康熙、雍正、乾隆三朝皇帝用了70年时间，平了定准噶尔部叛乱，新疆经过多年战乱后，早已满目疮痍，军务空虚，漫长边界无人守卫，常常受到沙俄侵扰。为了边疆百姓安宁，国土完整，乾隆帝深思熟虑，决定采纳伊犁将军明瑞的建议：派忠诚、爱国、善于骑射的锡伯族到新疆伊犁驻防！
乾隆二十九年（1764年），平息准噶尔之乱后，清政府为了加强伊犁地区防务，从盛京将军所属的盛京、凤凰、辽阳、开原、牛庄、广宁、熊岳、复州、岫岩、金州、盖州、锦州、义州、兴京和抚顺15处强征锡伯官兵1020名，连同眷属4000余名（内有路途上降生350余人，跟随而来405人），分成两个队，分别于同年4月上旬和中旬自沈阳出发，沿北方蒙古高原驿路，战风沙，抗洪水，忍饥挨饿，艰苦跋涉一年多时间，于1765年8月分别抵达伊犁惠远境内。
清政府原规定西迁3年到达，由于锡伯族军民坚忍不拔，吃苦耐劳，仅用了1年零3个月（其中包括在乌里雅苏台休整7个月），行程万余里，提前到达了伊犁，这不能不说是中华民族史上的一大壮举。
锡伯族西迁节是锡伯民族的西迁戍边纪念日，国家级非物质文化遗产之一。锡伯族西迁节因时间是农历四月十八日，所以叫“四一八节”。因有怀念亲人之意，又叫怀亲节，新疆锡伯族同胞称为“杜音拜专扎坤”。每年农历四月十八日，新疆锡伯族群众就会欢聚一起，共进野餐，表演歌舞，以纪念祖辈驻防戍边的英雄业绩。
值得一提的是，中国目前最红的女演员之一佟丽娅就是锡伯族人，她出生在伊犁，就是那一批从东北西迁的锡伯族人的后代。佟丽娅，中国内地女演员，锡伯族人。1984年8月8日出生于新疆伊犁。2008年毕业于中央戏剧学院表演系本科班。2011年5月义务出任锡伯族形象大使。
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