袁崇煥是明朝著名的軍事將領、傑出的民族英雄。他曾一度幫助明廷收復遼東失地，立下了不朽的戰功，因此受到時人的廣泛稱頌。但袁崇煥波瀾壯闊的一生很快便灰飛煙滅了，最終含冤而死，成為繼南宋將領岳飛含冤受害之後的又一樁著名冤案。但二者相比較來說，袁崇煥的冤死更為驚天地泣鬼神。岳飛的冤死得到了廣大老百姓的同情，而袁崇煥的死，不僅未能得到民眾的理解，反而在其被凌遲處死時，民眾紛紛爭食其肉。由此可見，民眾對袁崇煥的痛恨程度。袁崇煥究竟是含冤而死，還是咎由自取呢？
天啟元年（1621），朝廷起用熊廷弼為遼東經略駐守山海關。年底，努爾哈赤利用熊廷弼與廣西巡撫王化貞之間的矛盾攻陷廣寧。廣寧一役大破13萬明軍，攻陷40餘城，使得明朝的形勢變得岌岌可危。廣寧慘敗的消息傳到京城後，給了大明朝廷巨大的心理震撼，一種恐懼之感縈繞於每一個官員和士兵的心理。朝廷裡瀰漫著一片驚惶失措的情緒，是戰是守，舉棋不定，多數大臣主張放棄關外國土。在這危急關頭，正在北京參加朝拜之禮的袁崇煥挺身而出，為了解關外的真實情況，“即單騎出閱關內外”，對地形作了一番詳細的考察後，回來說：“予我軍馬錢穀，我一人足守此。”袁崇煥就是在這種情況下受命於敗軍之際，開始其督軍關外的戎馬生涯。身為文官的他，完全可以不理這些軍事問題，但他卻毅然投筆從戎。在他做決定之前，很多人勸他不要去趟這渾水，他也預感到自己可能會有與熊廷弼相似甚至更悲慘的個人命運，但天下興亡，匹夫有責，他就這樣以天下安危為己任地去了抗清前線。袁崇煥前往前線後，也表現出其傑出的作戰指揮能力，他以孤軍獨守寧遠（興城）、錦州防線，並於天啟六年、七年兩次重創清軍的進犯，並炮傷努爾哈赤致其不久而死，一改萬曆後期以來節節敗退的戰爭頹勢，創造了明清近半世紀的遼東之爭中罕有的明軍以少勝多的戰例。
袁崇煥很快建立起自己的威望。崇禎繼位後，拜他為兵部尚書，督師薊遼，袁崇煥向崇禎帝提出了“五年全遼可復”的軍事計劃。鑑於過去熊廷弼的冤死以及孫承宗和自己被魏忠賢黨羽排斥打擊的遭遇，他向崇禎訴說了自己可能遭到陷害打擊和來自敵人離間陰謀的顧慮。崇禎勸其不要顧慮，並賜予尚方劍，允許他在重大問題上可以做主處理。有了崇禎的承諾，袁崇煥做事的底氣就更加足了，一方面整肅內部，消除隱患，為了便於統一指揮，他果斷地處決了魏忠賢黨羽皮島總兵毛文龍；另一方面加緊練兵防敵，整飭薊遼軍務，修城備戰。在他努力之下，此處防線牢不可破。但這只是與後金接壤的一個地方而已，其他地方的守軍則未必如袁軍一樣堅不可摧。很快，皇太極便於喜烽口竄入長城，攻陷遵化。袁崇煥急馳救援，從後路包抄八旗軍，切斷其退路。皇太極一路狂殺，順勢進攻北京，袁崇煥得知消息後催馬加鞭，兩天兩夜急行軍300多公里，竟比後金軍早到北京兩天！但是崇禎卻不讓其部隊進城，只能駐紮在廣渠門外。當皇太極到達之後，對袁軍行動之迅速大為吃驚。雙方之間發生了多次較量，袁崇煥以不足1萬的兵力迎戰後金10萬大軍，最後擊敗後金兵，取得保衛京師之戰的勝利。
在北京城下遭受重創後，皇太極對袁崇煥又忌又恨，他深知不除掉袁崇煥，自己進軍中原的宏願將很難實現，於是他利用崇禎皇帝生性多疑而又剛愎自用的性格特點，重施反間計，想借助崇禎之手除掉袁崇煥。他讓人散佈袁崇煥引兵深入，其實是為了和後金結城下之盟的謠言。崇禎對此起了很大疑心。這時皇太極又使出了極其惡毒的一招。據蔣良騏《東華錄》記載，“先是（後金）獲明太監二人，監守之。至是副將高鴻中、參將鮑承先遵賞密計，坐近二太監，故作耳語云：‘今日撤兵，計也，頃上車騎向敵，有二人來見，語良久乃去，意袁巡撫有密約，事可立就。’時楊太監者，詳臥竊聽。庚戌，縱之歸。”楊太監回去後，將袁崇煥與後金“密約”一事告與崇禎皇帝，崇禎深信不疑，以擅殺大將、勾引敵方來脅迫朝廷求和、謀叛欺君的“莫須有”罪名，將袁崇煥凌遲處死。
袁崇煥的悲慘遭遇並沒有博得滿朝權貴的同情，他們嫉妒袁崇煥，因為袁崇煥功高蓋過他們。相反，“凌遲袁賊”的呼聲從平民百姓喊到朝廷百官，直至響徹雲端。最終，袁崇煥被殺，死得十分慘烈。觀看行刑的百姓紛紛掏出錢遞給劊子手，然後爭著將一片片凌遲的肉生啖。袁被害後暴骨屍野，鄉人因為害怕惹禍上身，都不敢過問。他那血肉模糊的頭顱，被懸掛在高稈上示眾。後來袁崇煥部下中有一位姓佘的謀士冒死把他的頭顱盜了出來，掩埋於自家後院，從此與家人隱姓埋名，世代為袁崇煥守靈整整155年。
直到清乾隆年間，乾隆偶爾讀到明史，感於其冤，決定為其平反，袁崇煥冤案才最終得以平反昭雪，真相大白於天下。乾隆四十九年（1784），乾隆下詔為袁崇煥平反。《清高宗實錄》載：“袁崇煥督師薊遼，雖與我朝為難，但尚能忠於所事，彼時主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重闢，深可憫惻。”自此，袁崇煥的冤屈才得以昭雪，後人給予其很高的評價。金庸先生在《碧血劍》後所附的《袁崇煥評傳》中，認為袁崇煥是一個古希臘式的悲劇英雄，大才豪氣，籠蓋當世，在天昏地暗的亂世中力挽狂瀾，支大廈於將傾之時。他的冤屈既然早已昭雪，功過自已分明，無須後人多爭論。
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