錦衣衛是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。朱棣時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
錦衣衛的官職等級分為：指揮使一人，正三品、指揮同知二人，從三品、指揮僉事二人，正四品、鎮撫使二人，從四品、十四所千戶十四人，正五品、副千戶，從五品、百戶，正六品、試百戶，從六品、總旗，正七品、小旗，從七品。下屬有將軍、校尉、力士，對外有參某某事、校令，另有精通多國語言的翻譯。明初軍制為“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約五千人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為四十八處。洪武十五年，朱元璋改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。
錦衣衛高級官員有三種服飾：蟒服、飛魚服和鬥牛服。蟒袍是一種皇帝的賜服，穿蟒袍要戴玉帶。蟒袍與皇帝所穿的龍袞服相似，本不在官服之列，而是明朝內使監宦官、宰輔蒙恩特賞的賜服。獲得這類賜服被認為是極大的榮寵。飛魚服是次於蟒袍的一種隆重服飾。官員要有一定品級才允許著飛魚服，比如六部大臣及出鎮視師大帥等可以穿著。鬥牛服，明朝賜予一品官員的官服，上繡虯屬獸鬥牛，而得名。還有就是錦衣衛的武器大名鼎鼎的“繡春刀”。還有一個以繡春刀為名的電影就叫《繡春刀》張震演的挺好看，推薦看一下。
說一下錦衣衛指揮使經手的大案子，第一任指揮使在歷史上沒有明文記載，不過有錦衣衛指揮使名分的第一人是毛驤，毛驤製造了胡惟庸死後的牽連大案，最後自己也被朱元璋為了平息眾怒而殺頭。第二任是蔣瓛，歷史上藍玉謀反的罪證就是他秘密稟告朱元璋的，藍玉案之後也被朱元璋賜死。此後到建文時代都沒有常設。第三任是明成祖時的紀綱，永樂十三年（1415年），他將《永樂大典》總裁官解縉置於雪地凍死。永樂十四年（1416年）因為支持漢王奪嫡被殺。明朝開國以來，錦衣衛一直存在。延續至1661年南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔死後，錦衣衛結束了達290年的歷史。清朝入關後也設置了錦衣衛，不過清朝的錦衣衛僅存在一年。
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