明朝常被後人譏諷為“特務治國”，在影視作品中的一大特點就是各種東廠公公一手遮天，亦或是錦衣衛迫害忠臣。可明朝為什麼需要這麼多特務組織？雖然在中國曆朝歷代培植密探都不是什麼罕見的事，但只有明朝才是中國古代第一個將特務機構制度化的王朝，這背後是什麼原因導致的呢？
明朝是中國歷史上皇權高度集中的巔峰，皇帝是唯一的主宰，罷中書省，廢丞相，很多政務都是皇帝親力親為，群臣只是皇帝的輔官、顧問。這樣的制度雖然令皇帝操勞，但內閣、朝堂的實權也被削弱，為了方便皇帝掌控臣民，自然就需要有官吏收集信息，甚至製造恐懼、恫嚇臣民。
明太祖朱元璋擅長蓄養密探，因為明初中書省負責天下政務，丞相位高權重，極易與皇帝發生矛盾，威脅皇權，而且還會懈怠政事，因此朱元璋就派遣特務專司監視衙門官吏、收集民間傳聞等工作。
明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後來發展為了明朝專有軍政蒐集情報機構“錦衣衛”。朱元璋特令錦衣衛掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，除了從事偵查、逮捕、審問等活動，錦衣衛也參與收集軍情、策反敵將的工作。
朱元璋逝世后皇太孫朱允炆繼位，明太祖第四子燕王朱棣起兵反抗，隨後揮師南下，發動靖難之變，擊敗建文帝朱允炆，即位明成祖。朱棣對建文帝遺留的舊臣十分警惕，派遣錦衣衛在民間廣佈眼線、嚴加監視、大肆抓捕舊臣，錦衣衛比朱元璋在世時更加得勢。
朱棣雖然運用錦衣衛震懾群臣，但也擔心錦衣衛一家獨大，壟斷諜報系統。錦衣衛指揮使紀綱就因為矇騙皇帝被清剿，紀綱死後，朱棣認為必須建立新的特務機構與權力在握的錦衣衛相互制約，於是永樂十八年朱棣設立東廠，由宦官主持廠務，負責和錦衣衛一模一樣的工作。
東廠的廠公往往是皇帝身邊最得寵的宦官，這些人往往徇私舞弊、私結黨羽，很快明朝內部就出現了特務制度引發的危機，於是明憲宗朱見深決定在錦衣衛和東廠之外再設立一個特務機構“西廠”。西廠是一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，但運行期間權力超過東廠，活動範圍遍及京師。
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