朱元璋為了鞏固皇權，進行管理創新，創立了錦衣衛。
錦衣衛的指揮使由朱元璋信任的武將擔任，由朱元璋親自指揮，職責是監控、抓捕、審訊官員和社會名流等。
有個文臣叫宋濂的，那時是文化大師，也是重要的開國元勳。朱元璋本想讓他當有實權的大官，但他深知伴君如伴虎的道理，推辭了，只當個閒職，有空就教太子、大臣們讀讀書。
有天宋濂請朋友到家裡吃飯。第二天，朱元璋問他，昨晚跟誰吃飯了，吃得什麼菜，喝得什麼酒？宋濂全都如實回答。
朱元璋說，你是真沒騙我啊！
宋濂嚇得腿肚子抽筋了。原來，錦衣衛早把一切細節都已監控清楚，報告給朱元璋了。
宋濂從此更加謹慎，收斂，但最終也沒逃過朱元璋的手心。
錦衣衛權勢滔天，根據皇帝的直接指示，文臣武將隨便抓，皇親國戚也不例外。
當然除了辦皇帝交待的事，錦衣衛也擴大業務範圍，栽贓誣陷，羅織罪名，敲詐勒索。
由於壞事做得太多，所以錦衣衛的指揮使大多沒有好下場。
錦衣衛的第一任指揮使，幫朱元璋辦了“丞相胡惟庸案”，株連致死3萬多人。辦完後，朱元璋為了消解大家的怨氣，說這個指揮使是胡惟庸的餘黨，把他給殺了。
錦衣衛的第二任指揮使，幫朱元璋辦了“大將軍藍玉案”，株連致死1.5萬人。辦完後，朱元璋為了消解大家的怨氣，又把這個指揮使殺了。
事情辦得差不多後，朱元璋意識到吃相太難看，在晚年撤銷了錦衣衛，並秘密銷燬了錦衣衛用的刑具。
但朱元璋的兒子朱棣當皇帝后，覺得沒有錦衣衛不好辦事啊，就恢復了錦衣衛。
朱棣後來又發現，還是自己身邊的太監更聽話更可靠啊，就成立了東廠，由太監當頭頭，地位高於錦衣衛，一方面監控官員，一方面監控錦衣衛。太監開始干政。
後來的一個皇帝又發現，乖乖，你們東廠和錦衣衛這麼牛，在外面肯定胡搞亂來啊，誰來監控你們？於是就成立了西廠，地位在東廠和錦衣衛之上。
後來的一個皇帝又發現，乖乖，你們西廠、東廠和錦衣衛這麼牛，在外面肯定胡搞亂來啊，誰來監控你們？於是就成立了內廠，地位在西廠、東廠和錦衣衛之上。內廠的頭頭，就是著名的大太監劉謹。當然內廠存在的時間不長，劉謹倒臺後，就把這個機構撤銷了。
明朝著名的大太監，有鄭和、王振、劉謹、馮保、魏忠賢等。
到了魏忠賢時，太監專政達到極致。魏忠賢被稱為“九千歲”，比皇帝只差一千歲了，想讓誰死就像捏死個螞蟻，想提拔誰那人就馬上飛黃騰達。
當然魏忠賢最後也倒臺了，他們卻也把明朝的氣數折騰得差不多了。
歷史的弔詭在於：
建立錦衣衛、東廠、西廠、內廠這些特務機構，本意是鞏固皇權、反腐除奸的；結果他們成了最腐敗的一群，功能好像就是專殺忠臣良將的，反而加快了明朝的滅亡……對後世的影響十分惡劣。
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