想要知道這個事情，首先得分析一下交戰的雙方。
首先說說瓦剌方面。公元1434年，瓦剌首領脫歡擊敗阿魯臺，打敗了草原上一個比較強大的對手。接著，他的兒子也先繼位，也先先是進攻哈密，控制了西域通道，威逼明朝西北邊境，然後向東攻擊兀良哈，公元1445年瓦剌在也先的帶領下擊敗了兀良哈三衛，並控制了當時還很弱小的女真族，完成了統一蒙古的大業。也先這個人野心很大，他一直想恢復元朝的天下，而且他本人有能力、有本錢去攻擊大明。瓦剌軍隊經過長期的征戰，戰士的戰鬥力、將領的指揮能力都得到了極大的加強，說是一支虎狼之師也不為過。
然後來看看明朝方面。首先來說，明英宗的軍隊不是駐守邊疆、慣於打仗的軍隊，而是駐守京師附近的三大營共二十萬人。在我的理解，歷史上大部分駐守在京城的軍隊都有一個特點，就是能平叛內亂卻打不過外部侵略者（當然有一部分是兩者兼得），不過正常來說，二十萬人打幾萬人，怎麼著也打過了。但是呢，這裡有個最大的問題是後勤問題，五天的準備時間，準備的太不充分了，戰鬥力再強的軍隊在這種情況下也發揮不了多少實力。
不過就算如此，明軍人數上還是擁有絕對優勢的，就算戰鬥力打了折扣，也不至於這麼慘，但怎麼就輸的這麼慘呢，我認為主要還是出現在以下幾個方面：
（1）領軍首領實力過於懸殊。瓦剌的首領是也先，一個在蒙古草原上肆意馳騁的男人，可以說在歷史上橫向對比他也能有一席之地。明軍呢，名義上的首領是明英宗朱祁鎮，實際上的首領是大太監王振，不管是名義上的還是實際上的都是領軍打仗的外行人，跟也先比絕對是以井窺天，他們根本就不懂得領兵作戰。他們天真的以為只要二十萬大軍一擁而上也先就會潰敗，但問題在於兵者詭道也，虛虛實實間的彎彎繞他們兩個是一點都不懂。
（2）明軍先後幾次改道，到了土木堡的時候已經是強弩之末不穿縞素。根據《明史》記載：“甲午，發京師。乙未，次龍虎臺。軍中夜驚。丁酉，次居庸關。辛丑，次宣府。群臣屢請駐蹕，不許。丙午，次陽和。八月戊申，次大同。鎮守太監郭敬諫，議旋師。己酉，廣寧伯劉安為總兵官，鎮大同。庚戌，師還。丁巳，次宣府。庚申，瓦剌兵大至，恭順侯吳克忠、都督吳克勤戰沒，成國公朱勇、永順伯薛綬救之，至鷂兒嶺遇伏，全軍盡覆。辛酉，次土木，被圍。壬戌，師潰，死者數十萬。”你看看這個行軍路線，得是多麼外行的人才能幹的出來。這麼折騰再加上後勤供不上來，將士們已經疲倦的不行了，疲憊之師能有多大戰鬥力呢。
（3）出師無名。瓦剌打明朝固然有政治因素，有也先的野心作祟，但是明朝當時國力空前強大，瓦剌敢不敢與明軍抗衡還未可知。根據《明史·卷三百二十八·列傳第二百十六》：“十一年冬，也先攻兀良哈，遣使抵大同乞糧，並請見守備太監郭敬。帝敕敬毋見，毋予糧。明年，復致書宣府守將楊洪。洪以聞，敕洪禮其使，報之。頃之，其部眾有來歸者，言也先謀入寇，脫脫不花止之，也先不聽，尋約諸番共背中國。帝詔問，不報。時朝使至瓦剌，也先等有所請乞，無不許。瓦剌使來，更增至三千人，復虛其數以冒廩餼。禮部按實予之，所請又僅得五之一，也先大愧怒。”就是說明朝的使者到瓦剌是辦一件成一件，瓦剌的使者過來辦一件不成一件，在這個條件下，明英宗出師無名，古代尤其是對於中原王朝來說出師有名是一件很重要的事情，如果出師無名，將士不想戰鬥、首領也會畏畏縮縮，這種情況下輸掉只能怨自己不辦人事了。
（4）瓦剌不是正面對抗，而是襲擊的，明軍不是沒打過，而是打都沒打就崩潰了。《明朝那些事》說：“經過長期奔波，被王振反覆折騰得士氣已經全無的二十萬大軍終於到達了極限，並迎來了最後的結局——崩潰。徹底的崩潰，二十萬大軍毫無組織，人人四散奔逃，此刻不管你是大將，大學士，還是普通士兵，只有一件事情可以做——逃跑。”也就是說，最後的土木堡之變根本就沒有任何有效的抵抗，所有人都不想打，只顧著逃命，當時要是明軍有一個有威望的人振臂一呼沒準還能打一打，可惜的的是直到京城保衛戰才站出來一個于謙。
土木堡遺址
綜上所述，瓦剌以幾萬虎狼之師襲擊明朝二十萬疲憊之師，各種巧合的必然導致了這次戰爭的結果。
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