1860年，洪秀全率領著一夥子猛人已經把大清國折騰了個底朝天，以慈禧太后為首的清廷君臣們如同熱鍋上的螞蟻。西方看熱鬧不嫌事大的列強們紛紛要求用他們的堅船利炮來助剿，極力鼓動清政府購買他們的堅船利炮，並展出了一幅特令清政府眼饞的廣告：1861年底訂購船隻，次年9月就可以全部到位，再訓練一段時間，1863年4月就可以投入長江作戰，6天可以到達匪首的南京，1天可以攻破南京城，又可以“平天下”啦。清政府信以為真。
於是1862年的2月27日清廷與英國人達成協議：清政府向英國購買中號兵輪3艘、小號兵輪4艘及若干輔助船。事情交由海關總稅務司的李泰國具體操辦。李泰國和皇家海軍上校阿思本很快訂購了8艘艦船組成“英中聯合海軍艦隊”。阿思本還招募了600名海軍官兵，派到各艦任職。李泰國（英國人）以中國“唯一的海軍大臣”自居。
與此同時，清政府也明白了要建立自己的海軍艦隊，需要有一個統一的標誌。慈禧認準了“龍”是君主的化身，金黃又是皇家獨享的顏色，既然“朕即國家”，那麼用黃龍來代表大清，最為合理了。10月17日，清廷批准了總理衙門的奏議：所有水師船艦均懸掛三角形黃龍旗，以黃龍旗作為中國官船旗號。
黃龍旗有高貴的意義，卻也有一些缺點。中國的第一位駐外使節郭嵩燾在《使西紀程》裡說：各國國旗多為長方形，且豎黃旗是有危重病人希望別船醫生救助的信號，中國國旗用尖角黃龍旗“太為失考”。
1881年，洋務大臣李鴻章奏請把三角旗改為縱高三尺、橫高四尺的長方形旗幟。7年後的1888年10月3日，慈禧太后批准《北洋海軍章程》，規定大清國國旗為長方形黃龍旗。自此，清政府的國旗才算最終確定。
國旗總算搞定了，再說國歌，按照國際慣例，國歌與國旗同為國家的象徵。大清國既沒有像樣的國旗，自然也沒有像樣的國歌。1896年，清朝政府派遣北洋大臣、直隸總督李鴻章作為外交特使赴西歐和俄羅斯作禮節性訪問。
歡迎儀式上，主方要演奏中國的國歌，李鴻章傻了眼：從來就沒有聽說過國歌是什麼。沒辦法，李鴻章只好把它理解為一首中國的歌曲，臨時找了一首適合清政府口味的七絕詩加以改編，配以茉莉花古曲，作為國歌臨時使用。歌詞還算大方：“金殿當頭紫閣重，仙人掌上玉芙蓉，太平天子朝天日，五色雲車駕六龍。”此曲後來改稱《李中堂樂》，算是舊中國最早的一首國歌。
1911年10月4日，清廷諭令內閣：典禮院會同禮部各衙門創作、呈覽的“國樂”，“聲詞尚屬壯美，節奏頗為葉和，著即定為國樂，一體遵行。”“國樂” 由著名思想家嚴復作詞，禁衛軍軍官、皇室成員傅侗編曲。名為《鞏金甌》：“鞏金甌，承天幬，民物欣鳧藻，喜同袍，清時幸遭。真熙嗥，帝國蒼穹保。天高高，海滔滔。”語言有點晦澀，意思卻很美滿：承蒙上天庇佑，當保牢疆土。老百姓們都歡欣鼓舞，慶幸生於清平盛世，真是幸福吉祥，心情舒暢。嘿嘿，你想樂嗎？我只想樂，咱們偷偷地樂哈。大清帝國有上蒼保佑，會像蒼天一樣不會塌下，像大海一樣不會枯乾。但6天后，武昌起義爆發，清廷滅亡。哈哈哈哈！我實在忍不住了！
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