同为晚清名臣，曾国藩是平定太平天国运动的文武全才，左宗棠是收复新疆的民族英雄，而且，他们还有很深的渊源——曾国藩对左宗棠有知遇之恩，但后来二人却走向了交恶之路。
曾国藩与左宗棠是湖南老乡，年龄也相仿，但不同于曾国藩的科考顺利，仕途坦荡，左宗棠则是三考三败，怀才不遇。古人最讲究同乡情谊，所以1860年太平天国运动形势严峻之时，曾国藩毅然启用了左宗棠协助平定战乱。左宗棠的军事才能是举世公认的，所以他很好地抓住了机会，开始崭露头角。后来，曾国藩又极力举荐左宗棠担任浙江巡抚要职，从此，左宗棠迅速崛起，开启了他的发迹之路。
但是逐渐地，曾国藩与左宗棠的关系开始恶化，其主要原因是二人性格不合——曾国藩儒雅谦逊，慢条斯理；左宗棠恃才傲物，飞扬跋扈。所以，左宗棠越来越看不惯曾国藩这个“蠢货”，而曾国藩也越来越无法忍受左宗棠这个“刺头”。曾国藩性格比较内敛，并不喜欢在人前非议左宗棠，但左宗棠则不同，他是个性格直爽、表里如一的人，所以经常当众嘲弄甚至羞辱曾国藩。
论智慧，左宗棠比不过曾国藩，论智商，左宗棠则远在曾国藩之上。大家可能还记得曾国藩小时候背书背不过小偷的典故，他确实是勤奋有余，天赋不够。而左宗棠呢，常以“天下第一聪明之人”自诩，还给自己取了个“今亮”的雅号，就是“今之诸葛亮”的意思，其自恋程度可见一斑。同时，左宗棠还不忘送给曾国藩一个雅号——“猪子”，也就是骂人“笨猪头”的意思。
左宗棠与曾国藩的嘴仗一直打到了二人阴阳两隔时。1872年，曾国藩去世，获谥号“文正”。“文正”是文官的顶级谥号，纵观整个中国历史，也仅有20多人获赐“文正”谥号（不到状元数的三十分之一）。这样一个全天下文人梦寐以求的荣誉，竟然被他曾国藩获得了，左宗棠表示很不服，很不爽，于是他当众发牢骚道：“他曾国藩都能谥号‘文正’，那我将来莫非谥号是‘武邪’吗？”（语出《南亭笔记》）可见，左宗棠心胸不宽，口气不小。
左宗棠在性格上的缺陷与他在军事上的才能同样突出，所以他虽功在千古，却人缘很差，满朝文武除了怕他的就是恨他的。而曾国藩呢，他虽然不如左宗棠聪明，更不如左宗棠能说会道，但最终取得的成就却远在左之上，并且留下了“千古完人”的美誉。
聪明绝顶的左宗棠终究没斗过天生愚笨的曾国藩，究其原因，总结成一句俗套的话就是“性格决定命运”。可见，有智商不如有智慧。只要有“屡败屡战”（注：曾国藩名言）的毅力，人人可成就一番伟业。
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