禹之鼎是清代康熙年間著名畫家，擅長人物，尤以肖像著稱。入京供奉內廷後，譽滿京師，“一時名人小像皆出其手”（清·秦祖永《桐陰論畫》）。然而，關於他的生平，畫史記載卻極簡略，可能基於他是宮廷畫家而非文人士大夫之故。
▲ 禹之鼎 王士禎放鷳圖 紙本設色 26.1×110.7cm 北京故宮博物院藏
禹之鼎
生於清順治四年（1647年-1716年），中國清代畫家。字尚吉，亦作上吉、尚基、尚稽，號慎齋。本籍揚州府興化縣人，後寄籍江都。因揚州、江都古稱廣陵，故自署常稱“廣陵”人。擅山水、人物、花鳥、走獸，尤精肖像。有《騎牛南還圖》、《放鷳圖》、《王原祁藝菊圖》等傳世。
禹之鼎 《王原祁藝菊圖》北京故宮博物院藏
禹之鼎的一生大致可分成4個時期：33歲以前為早年，居鄉習畫，主攻肖像；34歲至39歲為壯年，入京供奉，出使琉球；40歲至50歲為中年，名譽京師，創作鼎盛：50歲至70歲為晚年，功成名就，孜求拓展。
禹之鼎出身比較貧寒，咸豐《興化縣誌·禹之鼎傳》記：“幼微賤，落拓不偶。”十餘歲時曾為李氏“青衣”，即童僕。據《清稗類鈔》載：“初為李氏青衣，公事畢，竊弄筆墨，主人教其專習繪事。”李氏為興化四大姓之一，是明末吏部尚書李春芳後裔，族人多善繪畫。禹之鼎在李家當童僕，主人教其習畫，這當是他最早的畫業啟蒙。
畫史還記他“幼師藍瑛”，其時藍瑛已72歲，不可能收十餘歲的小孩為弟子。禹之鼎習藍瑛筆墨，很可能就由主人傳授。禹之鼎20餘歲時，在家鄉已小有名氣，並以肖像畫著稱。他結識了不少當地的名人和畫家，併為他們畫像。如23歲左右時曾為吳偉業寫照。吳偉業是明末清初著名的詩人、畫家，“畫中九友”之一，與董其昌、王時敏友善，其時已60餘歲，請後生禹氏寫照，可見他對禹氏的器重。
康熙十三年時，著名學者徐乾學翰林來揚州，與書法家姜宸英、詩人汪懋麟集飲於汪氏“愛園”，禹之鼎也應邀出席，為記錄此次聚會，即命禹氏貌三人像作《三子聯句圖》卷。時年28歲的禹之鼎得以參加這樣的名公朝臣聚會，併為之作圖以記，可見其在揚州畫名之顯。
據畫史記載，禹之鼎是在康熙中入京任鴻臚寺序班的。他於康熙二十一年(1682年)隨汪楫等出使琉球，也當肩負繪像的使命。
禹之鼎 仿李公麟畫意
禹之鼎出使琉球，是他一生中最顯赫的事蹟，他的肖像畫譽滿京城，也與此次出使有密切關係。康熙二十年冬，琉球來使請封，二十一年四月，朝廷擇定汪楫和林麟娼為正副使，八月冊使離京至閩出海，到琉球冊封其世子尚貞為琉球國中山王，二十三年春還朝。
禹之鼎於康熙二十三年（1684年）隨同汪楫返京，其時聲譽已遠播中外。如咸豐《興化縣誌·禹之鼎傳》載：“康熙中授鴻臚寺序班，隨冊使至琉球，名播中外。”此後他的創作即步入鼎盛時期，京城名人都紛紛請他畫肖像。此時，他結識了更多的王公大臣和文人名士，修養和畫藝都有進一步提高，其創作既留下了當時許多著名人士的珍貴圖像，也顯示了他成熟精湛的藝術風貌。
禹之鼎 清代人物畫像
此時期禹之鼎創作的肖像畫數量甚多，且多為當代名人。禹之鼎在京城雖然聲譽為起，但絡繹不絕的求畫和限時急索的逼畫，使他不堪重負，心緒煩亂，40餘歲時遂有南下之行。
禹氏於康熙二十九年(1690年)44歲時南下，至三十四年(1695年)49歲時才北歸。在南方5年期間，主要隨徐乾學居洞庭，其間與文人酬往，無貴官相逼，創作比較自由，所畫除肖像、雅集，還有其他人物畫及花卉、山水等，傳達的情思也閒適高雅或真摯親切。
禹之鼎因徐乾學在三十四年逝世，遂於康熙三十五年(1696年)50歲時回到北京，以後一直寓居京城，直到去世。在這20年小他繼續為名人畫肖像，許多著名書畫家也紛紛與他合作，或補景，或題詠，留下了許多精心傑作。還為通政宮定庵畫生平經歷，此作已屬於宦績圖一類。
禹氏晚年與一些著名書畫家的往來更加密切，經常相互作畫題詩，或合作畫幅。禹之鼎以鴻臚寺序班的卑職而躋身於文人書畫家之列，可以看出他當時的地位和聲譽。
禹之鼎晚年聲譽卓著，功成名就，但仍孜孜不倦地拓展畫路，試創新格。他重新認真臨摹前人名跡，從中探索新畫法；在肖像畫領域辛勤耕耘同時，還廣泛涉足仕女、花卉、山水等，力求開拓新題材。如57歲時為紅蘭主人畫《芭蕉仕女圖》，仿徐渭筆法，62歲仿趙大年《江鄉清曉圖》軸；63歲仿馬和之《西郊尋梅圖》等。雖然這些題材並未成為禹氏的特長，晚年變法也未顯成效，但可看出他對藝術的不斷追求和進取精神。
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