在打败共同的敌人蚩尤之前，黄帝部落击败炎帝部落并结为联盟，但在这场联盟中，黄帝始终占据着主动的地位。炎帝则以败军之将的身份，甘居于黄帝之下。 但炎帝部落的其它辅佐干将，包括炎帝的后代，不服气的肯定大有人在。颛顼和共工的大战正是这种斗争的延续。
炎黄二帝
颛顼是黄帝次子昌意的儿子，生于若水，号高阳氏，居住在今河南濮阳附近。他聪明有智谋，征服了周边的很多部落，其统治的领域北到河北，南到南岭，西至甘肃一带，东到东海。颛顼主政时氏族制已经解体，由母系社会步入了父系社会，他规定妇女在路上遇见男人必回避，不然要拉到十字大街示众，还规定兄妹不准结婚等。
颛顼雕像
共工氏则是另一个部落，因居共（河南辉县），以共水得名，是东夷族炎帝的后裔。传说其首领共工人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙。由于该地在古黄河从西转向东北流的北岸，经常洪水泛滥，共工部落世代与水作斗争，并积累了非常多的治水经验。而且共工部落发明了很多水利科技比如筑堤蓄水，对农耕业有很多的促进，他是炎帝神农后又一个为发展农业生产做出过贡献的人。
共工治水
关于两者争斗的原因有几种说法，以这种说法最为合理：颛顼对共工自作主张改造水利的方式颇为不满，认为其并没有征询自己的意见。毫无疑问这激怒了共工，而且对领袖地位觊觎已久的共工也有意向颛顼发起挑战，企图一举击败颛顼洗刷祖上的耻辱，恢复东夷苗裔的荣耀，于是他反控颛顼推行男尊女卑的制度不合理。
颛顼战共工
一场大战不可避免，在4500年前，双方各自集结自己的拥护者，终于开启了这场惊天动地的战争。从战斗力来讲，共工应该更胜一筹。但颛顼的政治号召力更强，得到了更多部落的支持。交战之后，共工的部下越杀越少， 一路溃逃辗转杀到西北方的不周山下，就是今天的帕米尔高原附近，身边仅剩一十三骑。共工知道自己败局已定，举目望见撑天的巨柱不周山，面对颛顼部队包围，共工在绝望中一个狮子甩头，将不周山拦腰撞断。颛顼见共工如此凶猛，最终合力将其杀掉，东夷苗裔再次遭到失败。谁料到天柱一断，宇宙却出现了日月更替、百川归海的异像。
共工怒触不周山
共工之子勾龙见父亲闯下大祸，为弥补过错，将九州大地被震开的裂缝一一填平。颛顼见状，便封他为 " 后土 " ，让他丈量并掌管土地，皇天后土便是来源于此（皇天指的是昊天大帝）。然而，身为东夷族的炎帝部落，骨子里天生就有不屈服的基因，此时只是暂时的蛰伏，他们与黄帝后裔斗争将在今后的数千年里贯穿始终。
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