司馬遷
司馬遷忍辱含垢，發奮著史，以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識，前後經歷了14年，創作了中國第一部紀傳體通史《史記》。
《史記》共有兩部，一部存在宮廷檔案室；副本在家中。雖然書是完成了，但在司馬遷生前，此書並沒有公開。
司馬遷死後，《史記》的副本，就被轉移藏匿到了他的女兒司馬英家中。司馬英生育了兩個兒子，老大叫楊忠，小的叫楊惲。
楊惲自幼聰穎好學，經常偷偷拿出《史記》來看，他被外公書中所描寫的內容吸引住了，愛不釋手，而且每讀一遍總是熱淚盈眶，扼腕嘆息。
司馬英
長大成人的楊惲是當時著名的士大夫，他輕財好義，好結交豪傑與儒生們，起初受任為郎官、騎郎，常侍宮中。由於辦事幹練嚴正，被加官為左曹，負責處理百官上書等事務，在朝中很有名氣， 他為官能大公無私，奉公守法，不徇私情。
公元前66年，漢宣帝朝，大司馬霍禹、冠陽侯霍雲、樂平侯霍山等人由於失去皇上的信任而準備密謀造反。楊惲知道了他們的意圖，立即通過侍中金安上報給宣帝。
霍氏的陰謀遭到粉碎，被滅族。楊惲也因告發之功被封為平通侯。
霍禹
這時候他看到當時朝政清明，想到他的外祖父這部鉅著塵封了二十多年，也該是重見天日的時候了，於是上書漢宣帝，獻出了《史記》，這部“史家之絕唱，無韻之離騷”的奇書才能夠公開發行，從此天下人才得以共讀這部偉大的史學著作。
楊惲對於朝廷內那些貪贓枉法、唯利是圖很是厭惡，當別人選擇視而不見、獨善其身的時候，他卻敢公然與那些人、那些行為為敵，揭發、檢舉那些罪行。也因此，楊惲在朝中樹敵無數。
楊惲
除了正大光明的檢舉揭發一些醜陋現象以外，楊惲自身也有著明顯的弱點，他總是不厭其煩地誇耀自己的德行和政治才能，卻又性情刻薄，喜歡揭發別人的隱私—— 這是否因揭發霍禹而升官所留下的後遺症？
當時，楊惲和太僕戴長樂倆人，來往比較密切。戴長樂是民間孩子，漢宣帝年輕時在民間生活過一段時間，倆人結識後成為了好友。等他登基以後便將其提拔為太僕。
但皇上的特殊照顧，卻成了戴長樂津津樂道的資本，他常常以此自誇，在人面前洩露少年時的一些狗血事，炫耀自己與當今陛下的關係。對於戴長樂的這種行為，楊惲看到後，立即進行了檢舉。
戴長樂
他告了戴長樂一狀，這邊的戴長樂知曉了，也參了他一本，說楊惲“以主上為戲（拿皇帝開玩笑），語近悖逆”。漢宣帝對臣子之間這種互相踩踏的行為，打心裡感到反感，又不忍心過重的懲罰二人，於是將他們都貶為了庶民。
後來楊惲賦閒在家，家居治產，以財自慰。安定郡太守孫會宗，是楊惲的老朋友，看到老友這樣的生活，很是擔憂，於是寫信給楊惲，勸他應當閉門思過，不應賓客滿堂，飲酒作樂，楊惲給孫會宗寫了回信，這就是《報孫會宗書》。
此信中，有對皇帝的怨恨，為自己狂放不羈的行為辯解。整封信寫得鋒芒畢露，言詞激烈。
漢宣帝
恰在這一年四月，天上發生了日食。按照古代的觀念，這是上天對最高統治者的一種警告，預示著在人世間必有某一位大人物將遭遇不測。
太史令馬上把這個情況報告給了皇上，漢宣帝聽了以後，心裡犯了嘀咕，有些坐臥不寧了，下令尋找禍源！
終於，楊惲也該品嚐一下被告的滋味了。他過去得罪過的人盯上了他這一陣子的表現，在皇帝面前告了他的狀，說他拒不悔過，在家聲色犬馬玩得很嗨。他的行為終於惹怒了上天，現在的日食就是來警示了。
腰斬
皇上一聽，原來禍源在這裡呀！馬上下詔捉拿。就這樣，楊惲被押到大牢裡啃窩頭去了。
廷尉在搜查他家時，搜出了《報孫會宗書》，漢宣帝看後，對他非議聖上的行為非常憤怒，最後以大逆不道之罪，腰斬了楊惲。
楊惲被正常執行了刑罰，結果臨死還要禍禍人一把，當年曾勸阻他好好做人的孫會宗，也因為和楊惲有交往而被罷官。
《漢書》漢·班固
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