明朝中后期有两位著名将领，其中一位是我们大家都非常熟悉的抗倭英雄戚继光。另一位现代人可能未必都听说过他的大名，但在明朝万历年间，其名声却盖过了和他同一时期的戚继光，他就是被《明史》上誉为“边帅武功之盛，二百年来未有也”的明朝辽东总兵李成梁。
李成梁属于那种典型的大器晚成的英雄，他在四十岁前还是个无业游民，整日在辽东铁岭卫这个小地方闲逛。说起原因倒不是李成梁自甘堕落，而是他出生于军官家庭中，但由于父亲早逝使得家道中落。李成梁虽有资格承袭亡父的军职，却因凑不出去京师接受职务的路费而一直耽误了下来。
直到李成梁四十岁这一年，一位到辽东巡视的明朝巡按御史在了解到他的情况后慷慨解囊，李成梁这才得以进京接受任命，被朝廷授予辽东军事要塞险山堡参将一职，相当于今天边防部队的团级军官。
自此，这位落魄的中年男子终于获得了施展抱负的机会。而后来的事实证明，李成梁确实是一位天生的将才。短短几年时间里，他率部打败进犯的蒙古、女真军队，保持了百战百胜的战绩，官职也从参将一路擢升至辽东总兵，相当于今天的战区司令员。
在经过数年征战后，北方的蒙古、女真诸部都被打得元气大伤，无力再对大明王朝发起新的挑战。此后，李成梁便把大部分精力用来维持辽东地区局势的稳定。
为了节约管理成本，李成梁采取了中原王朝对付北方游牧民族惯用的“以夷制夷”策略，即扶持实力弱小的部落，打压实力强大的部落，并让各部落之间不断产生矛盾，彼此攻伐、内耗。这样一来，李成梁和他的军队不需要频繁出击，就能很好控制住整个东北地区的局势了。
然而，不知道是李成梁英雄迟暮，还是居功自傲。他的这套“以夷制夷”策略却因一个“小失误”最终导致满盘皆输，还将大明王朝拖向了无底深渊。造成这一切的皆因一个人，他的名字叫努尔哈赤。
努尔哈赤是女真建州左卫指挥使塔克世的儿子，虽然听上去像是个“官二代”，但当时的建州左卫只是个很小的女真部落，规模充其量也就跟今天的一个乡镇差不多。所以，努尔哈赤的出身并没有什么值得显摆的地方。
努尔哈赤成年后，为了能有个更好的前途，曾到李成梁的军中服役，并有幸成为了李成梁的亲兵。公元1583年，女真建州右卫指挥使王杲发动叛乱，李成梁派军队前去镇压，努尔哈赤的祖父和父亲则为明军做向导。可是在混战中，明军却不慎误杀了这两人。
祖父和父亲被杀的消息对努尔哈赤来说，无疑是巨大打击。然而更令他感到恐惧的是，他自己也正处于生死攸关的时刻。中国有一句老话叫“斩草不除根，春风吹又生”，明军既然已经误杀了努尔哈赤的祖父和父亲，那么为了以绝后患，最妥当的办法就是将努尔哈赤也杀了。当时李成梁的手下就向他提出了这样的建议。
可是，李成梁在经过一番犹豫后，却最终决定放过努尔哈赤，并让他回到建州左卫承袭其父的职位。李成梁这个决定主要有两方面原因：一是努尔哈赤在他身边做了多年亲兵，彼此间也算有一份主仆之情；二是李成梁认为弱小的建州左卫不值一惧，还不如让努尔哈赤回去领导建州左卫去牵制其他女真部落。然而，后来的事实却证明，李成梁的这个看似不经意的“小失误”却为明朝埋下了亡国的种子。
为了让建州左卫能有效牵制其他部落，李成梁给予努尔哈赤各种特殊照顾，比如拉偏架，送敕书。而努尔哈赤也知道李成梁对他的重要性，因此不断投其所好，给他送去大量金银珠宝。在努尔哈赤的“糖衣炮弹”攻击下，李成梁完全放弃了原则，任由努尔哈赤的势力在其眼皮底下发展壮大。
明朝万历四十三年（1615年），李成梁在北京逝世，享年九十岁。三年后，努尔哈赤在盛京（今沈阳）告天誓师，发布“七大恨”讨明檄文，明清战争正式拉开了序幕。
参考文献：《明史》
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