《清明上河图》局部
《清明上河图》，北宋画家张择端所作，现藏于北京故宫博物院，五米长卷，描绘了北宋东京的繁华景象。
北宋的四个京城是：东京开封府，南京应天府（今商丘），西京河南府（今洛阳），北京大名府（今河北大名县）。
东京开封府，北宋皇帝所在地，北宋最大城市，也是当时世界最大城市。
南京应天府，即商丘，位于开封以南，在北宋，其政治地位很高，因为，后周时期，商丘为宋州，而宋太祖赵匡胤，在宋州任归德军节度使，也就是说，北宋，起家于宋州，得名于宋州，因此，宋真宗赵恒在位时，追思先烈，升宋州为应天府，以应天府作为南京。
归德军，即归德军区。金元时期，降南京为归德府，治所宋城，改为睢（音SUI，一声）阳县，以境内有睢水流过而得名，睢水流经河南、安徽、江苏，因此江苏有睢宁。睢水原为古代鸿沟支流，金元后，因黄河改道，已经消失。明清时，仍为归德府，治所改称商丘县。民国时，撤归德府，只剩商丘县。1997年，设置商丘市。
宋真宗在建立南京的同时，还下旨追赠当年太祖皇帝的幕僚勋旧，这种特殊的恩礼可以由他们的子孙继承。宋真宗还特地在南京修建了一座道观，叫做“南京鸿庆宫”，用来安放和供奉太祖皇帝、太宗皇帝的“御容”，因此，北宋时期的商丘是非常繁华的都市。
西京河南府，即洛阳。因为形势的变化，洛阳，在唐代是东都，在北宋则成了西京。洛阳是另一个关中，地势易守难攻，宋太祖赵匡胤在位期间，因为开封四周一马平川、无险可守，一直打算迁都西京，同时也摆脱其弟赵光义在东京的势力，但是，赵光义为开封府尹，在东京已经养成势力，自然不愿意首都迁到西京，于是百般阻挠，最后，赵光义烛光斧影当上了皇帝，东京作为首都的地位自然也就稳固了，只是，开封无险可守是无法改变的事实，因此，后来被金兵轻而易举占领，徽钦二帝被俘，北宋灭亡。金人后来将开封府先后作为汴京、南京，金后期为首都，结局是又被蒙古军轻而易举攻克。
开封作为首都不行，但是作为经济大都市，还是很繁华的。元代，改称汴梁府，为河南省省会，明清民国，继续为河南省省会，解放后才被后起之秀的郑州所取代。
北京大名府，一提起这个，立刻会使人想起梁中书、青面兽杨志、急先锋索超，虽然是小说，却也写出了当时的情形。宋时的北京大名府，是当时最大城市之一，人口百万。大名府靠近当时北宋的北部国界，是为抗击契丹的侵略而建立的，有“天子守国门”的含义。
宋仁宗庆历二年，亦即1042年，契丹集结重兵，又一次准备南侵。消息传到宋都东京，朝野震动，因东京无险可守，不少人主张把将都城西迁西京。还有人主张讲和。丞相吕夷简曾在大名府为官，十分熟悉黄河以北的情况。针对这些西迁派和主和派的言论，他提出了自己的意见，他认为，契丹人的特性，欺软怕硬，如果迁都西京，使契丹轻易渡过黄河，是向敌人示弱，会助长契丹人的气焰，那样的话，即使洛阳易守难攻，也难以抵挡气焰嚣张的契丹人，正确的做法是，正面迎战，应该建都大名，表现出皇上要亲征的决心，这样才能粉碎契丹南侵的图谋。
大名府是当时黄河北以北一座重要的军事重镇，有“控扼河朔，北门锁钥”之势，掌控着黄河以北的大片疆土，把守着宋都开封的北大门，守住大名，就堵住了敌人南渡黄河、直取开封的通道。宋仁宗采纳了吕夷简的正确主张，于当年五月，把大名府作为北京。契丹听说宋朝在大名府建立了陪都，知道这一次宋人下了决心，不好惹，因此打消了南侵的念头。
北京大名府，包括外城、宫城两重城区，外城周长，长达四十八里，“城高地险，堑阔濠深”；“鼓楼雄壮，人物繁华”；“千百处舞榭歌台，数万座琳宫梵宇”；“千员猛将统层城，百万黎民居上国”，应当说一点也不夸张。
明初，1401年，黄河又一次泛滥，淹没了大名府，洪水退去后，大名府城深埋在河泥以下。以后，在深埋地下的宋代大名府之上的地面，重建了大名府，但明代大名府只是一个普通的府，再无宋代大名府的气势与规模。
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