日本具有悠久的历史文化，同世界其他各国一样，日本也有自己传统的戏剧。在日本，能乐（Noh）、文乐（Bunraku）、歌舞伎（Kabuki）被称之为“日本三大国剧”。而歌舞伎作为日本所独有的一种戏剧，也是日本传统艺能之一，典型的民族表演艺术，在日本国内被列为重要的无形文化财产，在2005年被联合国教科文组织列为非物质文化遗产。歌舞伎起源于17世纪江户初期，1600年发展为成熟的一个剧种，演员只有男性。近400年来与能乐、狂言一起保留至今。歌舞伎三字是借用汉字，正名以前原来的意思是“倾斜”，因为表演时有一种奇异的动作。后来结它起了雅号“歌舞伎”：歌，代表音乐；舞，表示舞蹈；伎，则是表演的技巧的意思。
图1，1858年7月在江户市村屋剧场，歌川丰国（Utagawa Toyokuni III）的三联木刻版画
歌舞伎的始祖是日本妇孺皆知的美女阿国（Okuni，约1572—约1640），她是岛根县出云大社（ Izumo Grand Shrine，日本古代最重要的神社之一）的巫女(即未婚的年青女子，在神社专事奏乐、祈祷等工作)，为修缮神社，阿国四处募捐。阿国表演时还即兴加进现实生活中诙谐情节，演出引起轰动。阿国创新的《念佛舞》，又不断充实、完善，从民间传入宫廷，渐渐成为独具风格的表演艺术。阿国创建了歌舞伎后，在京都、大阪一带的“游女”受其影响组织了许多“游女歌舞伎”，她们除了演剧之外还从事卖淫活动。并没有中断歌舞伎的发展，剧团变更办法，以年轻貌美的男子扮演女人的角色，产生了歌舞伎中的“女形”，这种歌舞伎被称为“若众歌舞伎”。
“若众歌舞伎”中的青年男子演员因为年轻貌美，深受武士的喜爱，演员生活作风糜烂，经常和观众发生同性恋情，时有殉情、私奔等引起社会轰动的事件发生。幕府虽然采取多种措施加以改善，但难见效果，也就是现在日本歌舞伎的原型。歌舞伎从此改变了侧重以美媚之貌蛊惑观众的做法，转而追求演技，逐渐发展成专门由男演员演出的纯粹演艺。只能男人演歌舞伎，歌舞伎演员都是男人。
图2，阿国最早的画像
1629年—1673年：过渡到青年歌舞伎（yarō-kabuki）
在1629—1673的这几十年中，被称为青年歌舞伎（yarō-kabuki）的现代全男歌舞伎成立了。男演员穿着女性的衣饰，代替了女性进行表演。年轻男性因为外表美丽，声音高于成年男性而更适合女性的角色。此外，由于青春期男性的魅力，剧场经常选择的吸引力年轻人出场，伴随着表演者性别的变化，表演的重点也发生了变化。然而，因为观众经常粗暴的争吵，或者两个观众同时青睐于一个年轻英俊的男演员时，便爆发了争斗。于是，幕府禁止了“女性角色”和青春期男性进行歌舞伎的表演。但是这两个禁令在1652年之前都被废除了。
1673年—1841年：黄金时代
以元禄时代为中心的约半个世纪，是歌舞伎发展跃进的时代，许多表演的形式是在这个时代确立的。后人称这个时代的歌舞伎为元禄歌舞伎。在元禄时期歌舞伎的发展中，出现了许多名演员，包括了在上方以和事（恋爱场面）出名的坂田藤十郎，在江户以和事出名的中村七三郎及荒事（打斗场面）出名的初代市川团十郎。在这个时期，歌舞伎有着正式的结构、风格和诸多元素。日本的歌舞伎戏剧和后来被称为“文乐”的精巧的木偶剧开始紧密结合，各自影响和促进着对方的发展。著名剧作家近松门左卫门（Chikamatsu Monzaemon，1653 —1725），日本国内的歌舞伎的剧作家之一，也是在这一个时期里面创作出了大量具有影响力的作品。
图3—4
1842-1868：萨鲁瓦卡时期（Saruwaka-chōkabuki）
到了安政年间，另一位歌舞伎大文豪河本默阿弥出现，他的作品被称为白浪物，主要以盗贼作为主角。主要作品包括三人吉三廓初买、青砥稿花红彩画（白浪五人男）。默阿弥的作品台词带有音乐性，被称为默阿弥调，且受到许多人喜爱。
到十九世纪四十年代，由于反复的干旱，自然火灾使得江户地区的居民开始恐慌。传统上由木头制成的歌舞伎剧院不断被烧毁，迫使他们进行搬迁。1841年，中村地区被彻底摧毁时，幕府以防火为理由，禁止建造歌舞伎剧院。幕府十分反对城镇商人与演员、艺术家甚至是妓女之间的交易。幕府则利用1842年的火灾危机，迫使中村、市村和河垣崎迁移至江户北郊。歌舞伎演员其他与表演有关的人也被迫离开。以剧院为中心的地区和生活方式也在迁移，但新的地区所带来的不便降低了歌舞伎的演员和观众的人数。种种因素，以及幕府严格的规定，使得江户地区的“歌舞伎”大部分属于“地下运行”，以避免当局的干扰。
剧院的新址则被称为Saruwaka-chō或者Saruwaka-machi。德川幕府最后三十年的统治往往被称为“萨鲁瓦卡时期”。这个时期产生了日本历史上最夸张的歌舞伎。
1868年，德川幕府垮台，明治天皇恢复了权力，并从京都迁移到新都江户，即东京，开始明治统治时期。歌舞伎又重新回到了江户地区。歌舞伎在明治时代变得更为激进，也是在这一时期，歌舞伎现代风格出现，新剧作家在传统故事中创造了新的流派。
图5，布鲁克林博物馆（Brooklyn Museum）收藏的歌舞伎场双连画
歌舞伎的今天
第二次世界大战后对歌舞伎来说是一个困难时期。除了战争的破坏之外，还有许多人拒绝过去的风格和思想——歌舞伎。
如今，歌舞伎是日本传统戏剧中最受欢迎的一种，其明星演员经常出现在电视或电影角色中。歌舞伎甚至还以动漫形式出现在流行文化作品中。今天一些歌舞伎团任然使用女演员在扮演女性角色。全女性剧团在1953年首次亮相，但是没有开始受到特别多的关注。在1991年，东京最知名的歌舞伎剧院之一开始了全年的表演，并于2005年开始销售歌舞伎院电影。歌舞伎剧团定期进行亚洲巡回演出，欧洲和美国也有过几个以歌舞伎主题制作的西方戏剧。西方剧作家和小说家对歌舞伎的主题进行了尝试，例如杰拉尔德·维泽诺（Gerald Vizenor）的《广岛布吉人》（Hiroshima Bugi，2004）。2005年，歌舞伎被列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录。
舞台设计
旋转舞台（廻り舞台 まわりぶたい）：位于舞台上，是歌舞伎演出里重要的换景设备。歌舞伎对舞台效果的需求，造就了全世界最早固定设置于剧场的旋转舞台。
升降平台（セリ）：大型的升降平台主要用作换景之用，小型的升降平台则用来让演员出其不意地登场或退场。
舞台陷阱区（奈落 ならく）：位于舞台与花道的下方。
花道（はなみち）：自观众席后方左侧的休息室通联至舞台的表演区域，通常与舞台同高。花道除了是演员登场的重要通道之外，就演出而言，和舞台一样属于表演空间。花道在歌舞伎的演出中是固定配置，偶有另外架设于观众席右侧的假花道。
悬吊设备（宙乗りちゅうのり）：位于花道上方，用来使亡灵或动物角色的演员腾空飞行。古代的悬吊设备由人力控制前进与升降，现代化的剧场中都已采用自动控制，并且也有在舞台上左右飞行的可能。
图6—9，歌舞伎剧场舞台
在日本，像中国的京剧一样，歌舞伎也面临着如何发展的问题，理解和观赏歌舞伎的年轻观众越来越少。因此，日本文化艺术界也提出了歌舞伎改革的问题。一方面要保存古典中的精髓部分，否则就不能称为歌舞伎，而是新剧。为了适应时代的发展和观众的要求，各种新流派的歌舞伎的出现将成为必然。
在日本歌舞伎比任何一种古典戏剧更受欢迎，近几年又产生了不少新的剧本和制作。歌舞伎与中国京剧素有“东方艺术传统的姊妹花”之称。晚清诗人黄遵宪在《日本杂事诗》中赞美道：“玉萧声里锦屏舒，铁板停敲上舞初，多少痴情儿女泪，一齐弹与看芝居。”他把歌舞伎看作“异乡境里遇故知”了。
图10—12，日本图绘，早期歌舞伎演员
在日本传统的文化艺术中，歌舞伎从一度是妓女的演艺成为大雅之堂的高尚艺术，今天，它已经走过了400余年的历史。周作人曾惊叹：日本摹仿中国文化，却能唐朝不取太监、宋朝不取缠足、明朝不取八股、清朝不取鸦片。再想想日本的茶道、禅宗和歌舞伎，恰恰是这种兼收并蓄构成了日本文化的独特性。400余年的历史演变，古典化的歌舞伎已经成为日本传统国粹文化的代表。在历史上以写歌舞伎剧本闻名的日本作家近松门左卫门，被称为日本的莎士比亚，其数十本歌舞伎剧作，成为日本文学史的宝贵遗产。一些歌舞伎演员不断磨练演技，成为名门，至今在日本拥有崇高的社会地位。
图13，位于东京都中央区银座四丁目12番15号，日本首屈一指的歌舞伎座
歌舞伎通过传统的舞台形式，使我们看到了几个世纪以前的江户时代的社会生活的样子。这是歌舞伎在世界戏剧历史上创造的艺术成就。也是歌舞伎能够在世界戏剧舞台上创造的艺术价值。也正是它能够在日本取得这样高的社会地位的原因。日本歌舞伎经过漫长的历史岁月的洗礼，今天在全世界的舞台上正绽放出夺目的光彩。
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