1996年，李途純借款10萬賣掛曆，生意失敗。面對催促還款的銀行，他心有不甘，離開家鄉湖南來到深圳，尋求東山再起的機會。也是巧了，在這裡，他遇到了手握日本乳酸菌技術的學者盛延陵。當時李途純並不知道“乳酸菌”“發酵奶”是什麼東西，但他聽懂了盛延陵的潛臺詞——這東西外國有，中國還沒有！
於是李途純回到老家湖南，找到當初借錢創業的那家銀行，甩出一份乳酸菌飲料的可行性報告，直接告訴對方“要麼繼續投錢支持我發展，要麼等我以後有錢了再還。”銀行進退兩難，看著那份可行性報告，只得硬著頭皮繼續投資。就這樣，李途純用一筆“威脅”而來的貸款，在湖南株洲建成了太子奶工廠。
工廠建起來了，但沒錢推廣。1998年，太子奶以8888萬元的高價成為了央視當年的標王。當時，太子奶全年銷售額不過500餘萬元。
在2006年成立十週年之際，太子奶已經收攬了一大筐的榮譽，包括中國馳名商標、國家免檢產品、國家火炬計劃高科技產品……這些榮譽把太子奶高高捧起，在中國乳酸菌飲料市場以每年超過40%的速度劇增時，太子奶以高達76.2%的市場佔有率穩坐銷量第一的寶座。根據2005年中央電視臺黃金標段位標王權威機構評價，太子奶的品牌價值高達數十億元。
到了2007年，不論是三大投行還是太子奶，誰也沒有預料到這一年乳製品原料會上漲得這麼快，短短几個月時間內原料價格近乎翻番。
太子奶多年來從不下功夫在渠道營銷上，完全依靠經銷商自行解決，既無法控制高企的成本，又不得不接受高返點，“賄賂”經銷商幫忙鋪貨，一來二去，太子奶的資金鍊越繃越緊，當年歸屬“母公司”淨利潤大幅度下滑。
禍不單行，還沒等太子奶解決成本和高返點問題，2008年就來了。先是“三鹿事件”爆發，國內乳企巨頭紛紛被爆出含有三聚氰胺，即便太子奶的質檢完全達標，銷量也難免受到影響。
2008年末，同樣資金緊張的三大投行要求太子奶提前履約，太子奶自然沒達到協議要求。三大投行假意承諾注資，要來了李途純手中61.6%的股權，成為太子奶實際控股方，意圖尋求接盤俠套現。
然而三大投行並沒料到，太子奶在李途純手中成為了一個“集資機器”，從幾千經銷商、幾萬名員工處獲得的資金已經用來彌補太子奶虧損。三大投行接過的不是太子奶，而是“太子雷”。投行自然不願意再投入資金安撫經銷商和員工，於是株洲當地數千太子奶員工為了追逃集資款和工資，遊行示威、堵路堵橋。
時隔十年，株洲市政府再次出手相助。2009年1月，株洲市政府不僅注資1億元，還為太子奶量身打造“高科奶業”，從三大投行手中要回了太子奶61.6%的股權交還李途純，並抵押給高科奶業代為行權。此時太子奶的實際管理人，已經從李途純變成了文迪波，後者是高科奶業的董事長，同時在株洲市委供職。
看起來這是一個政府好心託管企業，幫助企業走出困局的故事。然而太子奶的困局遠不止與投行的“對賭協議”這麼簡單。
太子奶破產後第5年，李途純曾自述“所有的時間都用來養活企業上萬工人，間接養活全國百萬太子奶的銷售人員”。但從工廠開始，太子奶就不單單是一個企業的角色。
在李途純眼中，太子奶是他多次創業中最成功的一個作品，也是他實踐自己“獨立經濟學家”思想的實驗田。藉助這個快消品企業，他不僅成功解決了之前所有的銀行欠款，還利用“央視標王”企業董事長的頭銜打響了自己的名頭。
不可否認的是，太子奶生逢其時。新世紀之初，中國乳業市場格局正在劇烈變化，普通液態奶的消費量逐步下降，加工奶飲料消費量直線上升，但這也是最考驗管理者的時代，一筆筆熱錢湧入，怎樣慢下來，從“打江山”思維切換到“守江山”思維，是比當初“敢於賭博、不留後路”更難的事。
太子奶這個曾經最具朝氣的乳酸菌奶企業已經沒落。在這場創業賭局裡，投行只是跟風人，李途純也結束了自己的創業實驗和英雄夢想。對於李途純來說，他也曾光輝過。
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