柳三变辞别娇妻，来到江南重镇杭州，干谒求仕
古代杭州，乃江南最富庶的地方，文人墨客、富商巨贾皆汇聚于此，此处风光无限又多风月之地，自然是骚客们驻足之处。柳三变与娇妻辞别，骑马换舟，将民风淳朴的闽地远远甩在身后。到达杭州，柳三变在杭州停驻，除了仰慕风光、寻访古迹之外，还有个重要的原因，那便是干谒求仕。杭州乃江南重镇，达官贵人亦多居此处，柳三变若能干谒其中一二，获得赏识，他日科举及第，便不是难事。
初到杭州，他便领略到了“上有天堂，下有苏杭”的真谛。这个古老的南方城市处处散发着甜腻的气息，是新酿的米酒从乌篷船上飘荡出来，是贵族少女们唇上的胭脂撩人心魂，也是灯火阑珊的秦楼里琵琶跃动的曲调。春花秋月，暮暮朝朝，父亲语重心长的祈愿，妻子盈盈盼归的眼神，终于在柳三变心里变成越来越小的黑点，最后就如一场春雨拂后，终究不留痕迹。
彻底放逐自己，风月之地流连忘返，遂成千古绝唱《望海潮》
他像初尝蜜糖的孩子，在风月之地流连忘返，痛饮大醉，将自己彻底地放逐在此处。桃花扇底，美人起舞，醺醺然的柳三变仿佛又看见了幼年在苏州所见的奇妙场景。歌声轻柔，箜篌寂寥，美酒盛宴，柳三变的折扇刻尽“风流”二字，醉在胭脂扣中，他似乎已经忘了来此地的初衷。美人如画，停滞了他求取功名的脚步，若有爱人长相所守，功名富贵也不过弹指之事。面对杭州繁华，提笔写下这首千古绝唱《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。重湖叠献清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄睛，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首词气势博大、力量非凡，成为书写杭州的千古绝唱。很难想象，如此大开大阔、直起直落的笔法出自柳三变这样的文弱书生笔下，若非心有坦荡气魄而不可得。区区数十字，就将杭州的地理位置、历史风貌、优美景色纳于笔中。“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，远远望去，这一处人烟阜盛，各式建筑鳞次栉比，檐牙错落，再将镜头移近，只见闹市繁华，户盈罗绮，熙熙攘攘；下阕笔锋一转，只见风和日丽，桂子飘香，荷花荡漾，钓叟莲娃泛舟于湖上，一派安宁祥和之景。
此时距宋太祖赵匡胤立国不过四十余年，华夏中原在经历了五代十国的战火后，又一次在大一统帝国的统治下，开始新的复苏与繁荣。年轻的北宋王朝无疑是骄傲的，这是盛唐之后，九州大地再次以富庶和文明享誉世界。太祖立国之初，曾立下祖训“刑不上大夫”。于是，优待文人成为北宋统治者的惯例，在这风气影响下，民众对文人普遍尊重，而文人亦多享乐无忧，所以才有“千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞”的场景。
一曲《望海潮》，撩拨着无数人的江南大梦。湖山之美好，城市之富庶，吊起了路人的嘴角，有凌云之志的士子，将仕途作为归宿：风流倜傥的才子，将风月场作为温柔乡，柳三变两种心兼而有之，所谓苏杭之梦，大梦无边。
这阙词，亦是他走上仕途的第一块探脚石
当时，杭州有一朝廷大员名叫孙何，柳三变曾慕名前去拜谒，奈何孙何门戒备极严，非有名望之土不得相见。于是他创作此词并携其相见江南名妓楚楚。楚楚姑娘虽为歌妓，但精通词律，颇有造诣，读罢《望海潮》，大喜，连声称赞。柳三变诚恳地说道：“欲见孙相，恨无门路，若因府会，愿借朱唇歌于孙相公之前。若问谁为此作，但说柳七”眼见才子致仕无门，楚楚姑娘欣然答应。
适值孙府中秋府会，楚楚应邀献舞一曲。在孙家丰盛豪华的宴席上，众多达官贵人为一睹楚楚容颜纷纷上前。丝竹声起，红烛袅袅，楚楚一袭红衣，在厅堂之上随风起舞，琵琶奏乐，朱唇轻启，一曲《望海潮》宛转悠扬，众人对她的舞姿如痴如醉，对所吟之歌，更是拍手叫绝。
舞毕唱罢，全场默然，仿佛沉浸在钱塘繁华中不愿抽离，许久，孙何问道：“词曲为何人所作？”楚楚答道：“崇安柳三变。”孙何大喜，身为当地官员的他，听到如此盛世之音，颇为得意，想到自己治理有方、政绩颇佳，竟有些飘飘然了。
南宋杨湜在《古今词话》记载了这件事的结局：“孙即日迎者卿预坐。”于孙何而言，结识这样一位有オ之士是光耀门府之事，于柳三变而言，则顺利走上了干谒投献的第一步，可谓皆大欢喜。
在这则故事里，后人亦采撷出了其他意味。分明是以投献干谒为目的的颂词，在柳三变手中，不仅毫无阿谀奉承之丑态，反而写得潇潇酒洒，极尽风流。在他笔下，钱塘之地没有了香软浮靡的小家之态，却是大气磅礴而不失清秀之姿。
而那位起关键作用的楚楚姑娘，却是在柳三变生命中第一个留下名字的青楼女子。回想当日，才子柳三变还未成名，终日落魄于青楼，偶然结识此女，便得其欣然相助，是柳郎的才华吸引了她，抑或是天涯沦落之人的惺惺相惜感化了她？
孙何也被柳七的才华折服。真宗景德元年，孙何奉旨回京任职太常礼院。孙何或曾许诺，有朝一日待柳三变抵达汴京，定助他青云展翅，叱咤朝野。可惜的是，春来秋去，风雨飘摇，等来的却是孙何在汴京病逝。
柳三变初次求仕，在孙何离世而失败。古往今来，干谒之举，何不是士子们心头的矛盾？分别被冠以“诗仙”、“诗圣”美名的李白、杜甫，就是在干谒之途尝尽人间冷暖。他们左手敲打着王侯将相的朱门，右手又掂量着此举的得失，这欲罢不能的痛苦，非身处彼时而不能体会。到底是江南的烟雨朦胧更令人迷醉，还是汴京的权力争夺更摄人心魄，柳三变心里早有定夺。
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