曾國藩、左宗棠、李鴻章，晚清四大名臣前三，湘軍、楚軍、淮軍統帥。左宗棠與李鴻章皆出自曾國藩的湘軍幕府，楚軍和淮軍也都出自湘軍。可以說曾國藩對左、李二人皆有提拔之恩。
左宗棠初出自張亮基、駱秉章幕府，守長沙有功，得舉薦。後接濟曾國藩部軍餉有功，被任命為兵部郎中，賞戴花翎。在駱秉章的保薦下，左宗棠加四品卿銜。後入湘軍幕府立功，在曾國藩的支持下自募楚軍，屢立戰功，獲曾國藩推薦為浙江巡府。李鴻章則早在曾國藩任京官時為曾國藩門下弟子。後回鄉編練團練失敗後投靠曾國藩，加入湘軍幕府。太平軍攻上海，曾國藩送兩營親兵給李鴻章，助李鴻章編練淮軍，解上海之圍，李鴻章開始發跡。曾國藩對左宗棠和李鴻章皆有提拔舉薦之恩，那他們倆是怎麼對待曾國藩這位伯樂的呢？
據說左宗棠晚年有兩大愛好：罵曾國藩和誇耀自己的西征之功。雖然傳說未必屬實，但曾左的惡劣關係可見一斑。有人說那是他們演給朝廷看的，我覺得不可能。以左宗棠那種敢公開向慈禧太后質疑慈安太后死因的耿直性格，會害怕朝廷猜忌。1864年天京城破，曾國藩八百里紅旗報捷，捷報稱幼天王已死。可隨後幼天王在江西被俘，左宗棠越級向朝廷彈劾曾國藩欺君之罪，曾左翻臉。左宗棠經常公開罵曾國藩，曾國藩從不回罵，只是在給朋友的書信裡報怨。左宗棠西征，曾國藩不但在財力物力上給予大力支持，還把自己最精銳的部隊和猛將拔給了左宗棠使用。曾國藩死後，曾家沒了收入來源，生活困難，左宗棠自己掏錢援助，並極力支持提撥曾國藩的兒子。
反觀李鴻章，李鴻章對曾國藩一輩子執弟子之禮，甚是恭敬。曾國藩死後比生前有名，與李鴻章的極力宣傳不無關係。但在對待曾國藩子女上，李鴻章極盡打壓排擠之能事。只因曾國藩長子曾紀澤強硬的外交態度與李鴻章圓滑的外交手段不合拍。
曾、左、李三人的關係就像曾國藩死後，左宗棠與李鴻章分別給曾國藩寫的輓聯一樣：“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生”；“師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠世難逢天下才”。曾國藩與左宗棠是因公廢私的朋友，曾國藩與李鴻章是親密無間的師生。
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