1998年，中國空軍一架造型優美的戰鬥轟炸機出現在珠海航展上。這就是殲-轟7"飛豹"的第一次公開亮相。殲-轟7對於廣泛裝備殲-6、殲-7的海軍航空兵來說意義重大：當年這可是海軍航空兵唯一能攜帶反艦導彈執行較遠距反艦攻擊的戰鬥機。
既然是執行反艦任務，對於飛行員來說要求就要苛刻許多。反艦攻擊任務的流程通常是超低空接近反艦導彈射程，發射導彈後超低空脫離。每次攻擊都會有大半時間耗費在超低空飛行這方面上，對於飛行員來說，技術過硬才是王道。而對於飛機來說，低空性能尤為重要。
作為當年海軍航空兵唯一性能優異的空基反艦平臺，殲轟7的日常訓練科目往往是超低空飛行。實際上殲轟-7的氣動設計是偏向於低空高速飛行的，低空低速性能不太好。而仿自"斯貝"的"秦嶺"發動機在技術指標的方面上還是不如原版穩定，加之彈射座椅的缺點，飛豹事故頻發。事故又往往發生在低空段，飛行員根本反應不過來，經常因為無法彈射而導致機毀人亡。
殲-16與殲轟7同屬戰鬥轟炸機，而且殲-16的性能更加優異。那麼問題來了，為什麼不能讓性能更加優秀的殲-16來替代殲轟-7呢？
殲-16是目前中國空軍最優秀的四代重型戰鬥機，可以兼容絕大多數中國空軍現役航彈/導彈，殲轟-7A擁有6個掛架，最大任務載荷8-9噸。而殲-16擁有多達12個掛架，可以攜帶12噸的各類彈藥。殲-16機體內部空間也巨大，還採用了ASEA雷達。航電設備比殲-轟7A要先進得多，載油量也讓殲-16擁有1500公里的超大作戰半徑。
對於殲-16來說，無論執行的是對海對陸還是對空作戰任務，都易如反掌。甚至還能通過電子戰套件來實施電子對抗或者電磁干擾，任務能力空前強大。與殲-20搭檔時，可以在後方發射PL-21遠程空空導彈輔助殲-20奪取制空權。在拔點性質的精確打擊時，也可以攜帶精確制導航彈。甚至還能化身"炸彈卡車"，攜帶數十枚小直徑炸彈凌空轟炸。無疑，殲-16可以說是蘇-27家族最強的雙座多用途戰鬥機了。
不過飛豹老是老，也還是有優點的：便宜皮實。殲-16的單價至少達到6000萬美元，一架殲-16甚至可以購買3架殲-轟7。殲-16還是會優先裝備空軍，只因為海軍力量實力扭轉：中國海軍已經成為西太平洋戰鬥力最強的現代化一流海軍，依靠殲轟-7攜帶反艦導彈，從不同場站同時編隊起飛，接近目標區域時實施對艦飽合攻擊的情況已經很難在現代化海戰中出現。海軍艦艇已經有能力禦敵於國門之外。
海軍航空兵換裝殲-16是遲早的事，但不會那麼早：殲-16目前已經至少裝備了空軍4個旅，每年產量約32架，剛好一個航空兵旅。不過考慮到部隊換裝，這一缺口仍然很大。海航還得拿著殲轟-7系列還可以使用，等到更先進的殲-16改型出現，再換裝殲-16也不遲。
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