齊國能夠成為東方霸主，孟嘗君的貢獻不小，但是孟嘗君並非一開始就有很高的地位，他的崛起也是經過一番艱苦卓絕的奮鬥。
孟嘗君姓田名文，是齊威王的小兒子田嬰之子，他個不高，但極富人格魅力，因為他慷慨大方，短短几年之間，他府上就有三千食客，這三千人中，社會各階層，三教九流，無所不包，大到賣國賊，小到偷雞摸狗之輩，都能在孟嘗君的府上找到。
提起齊國，人們似乎只想到了孟嘗君，不知道齊湣王。這讓齊湣王很不是滋味，出於嫉妒和畏懼，齊湣王決定整治孟嘗君，事有湊巧，緊接著齊湣王竟然被一個叫田甲的人劫持，孟嘗君府上的食客很多，各色人等都有，齊湣王堅決認為劫持他的主謀就是孟嘗君。
事情鬧到這個地步，儘管不是劫持齊湣王的主謀，孟嘗君也不得不離家出逃，而出逃更是“此地無銀三百兩”，孟嘗君更加百口莫辯。
就在孟嘗君不知如何是好的時候，有一位賢人挺身而出，為孟嘗君說情，這位賢人曾經受過孟嘗君的恩德，因此在齊湣王面前以死證明孟嘗君的清白，有賢人肯為孟嘗君的清白身死，這讓齊湣王深受震驚，並開始下令嚴查真兇，果然不是孟嘗君，不過二人嫌隙已生，孟嘗君還是藉故離開朝廷回到封地養老。
孟嘗君離開朝廷後，齊湣王準備施展連橫秦國的策略，這時，秦國的逃亡將領呂禮恰好在齊國，齊湣王聽從親弗的建議，讓呂禮擔任齊國國相。
為了爭寵，呂禮屢次為難蘇代，蘇代就前往孟嘗君的住處，想要激孟嘗君出山。
蘇代告訴孟嘗君，說：“為了連橫秦國，齊湣王連對他最忠心的周最都給趕走了，並且一味聽從親弗的話，讓呂禮擔任國相，如此看來，齊秦將會實現連橫，如果連橫真的結盟，那麼您與秦國之前有過節，恐怕您必然會受到輕視。”
蘇代建議孟嘗君北上，使趙、秦、魏講和，並將周最召回來，這麼一來，既能體現孟嘗君的厚道，也能為齊湣王玩會信譽，再者，如果齊國不與秦國連橫，其他小國一定會依附於齊國，這樣，齊國仍然是東方霸主，除了孟嘗君外便沒有人配與齊湣王一起治理國家。
孟嘗君聽從了蘇代的建議，決定再次出山，但他的行為卻得罪了呂禮，妒忌心很重的呂禮下定了謀害孟嘗君的決心。為了確保自身安全，孟嘗君就寫信給秦國國相魏冉，勸他發兵攻打齊國，信上說：“如果呂禮實現秦、齊連橫的計劃，呂禮一定會被重視，而您一定會被輕視，您若是想為自己考慮，就應該說服秦國攻打齊國，而不是與齊國聯盟，如果秦國攻陷齊國，而我會設法說服秦王，將攻佔的土地分封給您。”
魏冉對土地和權力十分貪戀，因此他聽從了孟嘗君的建議，勸說秦王發兵攻打齊國，聽說此事的呂禮，對自己的前途甚是堪憂，於是逃離了齊國。
公元前286年，齊國滅亡宋國，齊湣王日漸驕橫，本來就孟嘗君不滿的齊湣王更加下定決心要除掉孟嘗君。
這些年孟嘗君的勢力雖然有所衰微，府上的食客越來越少，但是還有一個叫馮諼。
曾經3000食客的孟嘗君在當年被貶會封地的路上，門客紛紛藉故離去，有的甚至連招呼都不打就走了，只有馮諼還依然站在他身邊，讓淒冷的孟嘗君多少有些溫暖。
當初馮諼也是慕名而來投奔孟嘗君，來投奔的時候穿著一雙草鞋，因此被很多人看低，那時的孟嘗君府上的食客有很多已經成名的人物，馮諼無名無勢，只有一把破劍，孟嘗君問道：“你遠道而來，對我有什麼指教嗎？”
馮諼說：“聽說你樂於養士，我窮的揭不開鍋，只想混口飯吃。”
孟嘗君便不再多說，安排馮諼住在下等人的住處，由於人員龐雜，為方便管理，也為了激發食客的進取心，孟嘗君府上對待士人待遇分為上中下三等，馮諼住在下等住房，受到的待遇自然是下等人的，例如吃飯沒有魚。
馮諼有一把佩劍，但是沒有劍鞘，而是用一根草繩纏著，每天吃飯，馮諼就擊劍吟唱：“長劍啊，我們還是回家吧，吃飯都沒有魚。”
聽說這件事後，孟嘗君命人將馮諼遷到中等食客住所裡，吃飯有魚了，但是馮諼還是擊劍吟唱：“長劍啊，我們還是回家吧，出門都沒有馬車接送！”
孟嘗君有安排馮諼到上等食客住所裡，出入有馬車接送了，然而他還是會大聲吟唱：“長劍啊，我們還是回家吧，在這裡我們都找不到安家的地方！”
馮諼天天亂唱，不僅是食客聽煩了，連孟嘗君也煩了，不在搭理他。
一年多厚，孟嘗君就想看看，這個糟老頭子究竟有多大能耐，正好這一年莊家歉收，百姓沒法還錢，想到3000人的衣食，孟嘗君憂心忡忡，就想到了馮諼這個糟老頭子，看看他有什麼法子。
接到任務的馮諼也不多說，告別孟嘗君便徑直前往薛縣，一共收了十萬錢的利息。
拿著這些錢，馮諼釀了很多好酒，買了肥牛，召集所有欠債的人，讓他們都帶上借據，辦了一次盛大的宴會。
喝到興頭上，馮諼告訴眾人，孟嘗君之所以放高利貸，目的是借錢給沒有資金從事生活、生產的人，孟嘗君索債，那也是因為府上食客太多，已經沒錢供養了，現在日子已經到期了，能還的人已經還了，不能還的人一律免除！
眾人聽了後深受感動，紛紛跪倒，接連遙拜孟嘗君。
聽說了此事後，孟嘗君大怒，厲聲斥責馮諼，馮諼說他大辦宴會，是想看看誰有能力還債，誰沒有能力，對於有能力的人只要給於一個期限，他們一定會還，對於沒有能力的，即使給他們十年，也還不上，如果百姓還不上，東家又催的急，他們只有逃亡跑路的份，如果百姓都逃亡，天下會說東家刻薄，容不下百姓，這有損於東家的聲譽，既然百姓還不上，為什麼不免除他們的債務，還可以樹立好名聲。
經過馮諼這麼一分析，孟嘗君很是贊同，連聲想馮諼表示謝意。
馮諼為孟嘗君買來的義，也確實讓孟嘗君贏得了民心，為他重新踏上從政之路，以及後續與國君共同治理國家打下了堅實的群眾基礎，孟嘗君的社會地位與日俱增，僅次於齊國國君。
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