北宋德元年（公元1004年）潤九月，遼國蕭太后與其子遼聖宗舉全國之兵南圖宋國。在圍攻瀛洲時遭挫，就避實就虛，放棄圍攻堅固的城池，一路南下，劍指宋朝北方重鎮澶州城。在攻佔德清（河南清奉）後，遼軍步步為營，從三面將澶州包圍。
不過，宋將李繼隆守城有方，在城四周部防了很多勁弩。遼國大將蕭撻凜又想在蕭太后前表現表現，自恃武力高強，只帶了數十名輕騎兵在澶州城下四周巡視，尋找合適的作戰地形。當時宋朝威虎軍裡一個名叫張環的小頭目，由於長時間處於作戰狀態，累得不行，此時好不容易有點休息時間的他，正坐在一張巨大的床子弩上發呆，突然他見到一個騎著匹高頭大馬、身上黃金甲、大紅袍的遼國人正四處張望，心想這一定是遼國的大BOSS啊。於是，張環腳踩踏板，發射了床子弩上的數只大頭箭。其中一支大弩箭正好射中那大BOSS的腦門，頓時跌下馬去。張環猜的沒錯，此人正是遼國數一數二的大將軍蕭撻凜。
蕭太后等人看著抬回來的蕭撻凜屍體悲痛不已，“輟朝五日”。實際上，蕭撻凜確實文武全才，如在朔州大敗宋將楊業時，他也有很大的功勞。遼宋最後能講和，還是因為他死了。據《遼史》載：“將與宋戰，（蕭）撻凜中弩，我兵（遼兵）失倚，和議始定。或者天厭其亂，使南北之民休息者耶！”
宋真宗等人到了澶州後，原打算於南城駐紮，但冠準就是要皇帝親臨北城：“陛下不過河，則人心益危，敵氣未懾，非能以天威凌敵。四方軍將繼至，為何疑而不往！”旁邊的高瓊也一直勸他到北城去。
宋真宗身旁的馮拯對寇準又氣又恨，但不敢斥責，因為寇準是宰相啊，而對高瓊就沒那麼客氣了，直接呵斥，誰知卻被高將軍怒懟回去：“馮公您以文章得官，今敵騎逼近，猶斥我無禮，您何不賦詩一首以退敵！”
馮拯還沒來得及還嘴，高瓊隨即指揮禁衛軍扛起御輦往前走，一直到了浮橋邊上，扛輦的士兵停下回望，意思是難以前行了。
高瓊才管不了那麼多，揚起馬鞭就是一頓猛抽，大聲喊道：“還不快走！今已至此，又有何疑！”
宋真宗也不好再“矯情”了，命令侍衛馬上過橋。
登皇輦到達澶州北門城樓時，禁衛軍立即升起象徵皇帝是黃龍旂，“皆呼萬歲，聲聞數十里，氣勢百倍”。剛好遼軍間諜被押解跟前，宋真宗立即下令斬了，將頭顱拋到樓下，前面對陣的遼軍士兵先是聽到歡呼聲，後面又看見血肉模糊的人頭，十分害怕，心理防線開始走向崩潰的邊緣。
最著急的莫過於蕭太后了，趕忙派出幾千名精銳騎兵到城門前叫戰，想殺殺宋真宗的銳氣。誰知宋真宗卻下詔打開城門迎敵。看到皇帝在城上觀戰，北宋將士哪一個不奮勇向前？很快就將來犯的遼軍斬殺大半，其他的都退回去。首戰告捷，宋真宗一直懸著的心這時才稍稍安定下來，回城內行宮休息，讓寇準接手為陣前總指揮。
回行宮後，宋真宗有些擔心，畢竟遼軍有二十多萬啊，於是派人偷偷看寇準幹些什麼。太監很快回來報告，說寇準與大臣楊億在城樓上喝酒猜拳，一副不亦樂乎的樣子。
如此翫忽職守，如果換成別的帝王，這樣的將軍不被降職，也會被大罵一頓。可宋真宗不一樣，他聽完報告後反而放心了，還說：“宰相如是，吾復何憂！”原來他怕寇準跑得比自己快，這下喝醉了，跑個卵。
北宋派出使節曹利用前往遼營，這是宋朝大臣首次看到蕭太后真容：半老徐娘，風韻猶存。蕭太后和韓德讓一起坐在車內，遼聖宗、群臣等卻扎堆坐立下首。
此次議和還是扯皮，誰也不服誰，都想自己是最大受益者，於是蕭太后派遼國使臣韓杞隨曹利用回到澶州，直接覲見宋真宗，希望能得到“關南地”的十個縣，因為原屬於遼國，後被後周世宗柴榮“奪走了”。
有了“開門紅”，宋真宗決不割地，認為金帛還是可議的，還當面再三囑咐曹利用不能在土地問題上讓步。
此次議和，遼使韓杞表現不錯，宋真宗賜其“裘衣、金帶、鞍馬、器幣。”不過回遼前，韓杞為了保持本朝“氣節”，還是穿回自己先前的“左衽”制式的衣服。
負責接待的宋朝學士趙安仁和惱火，質問：為何不穿大宋皇帝賜服？
韓杞只好託辭賜衣太長了，不合身。
趙安仁勸道：“您將上殿接受我國國書，天顏咫尺，如不穿皇上的賜服，您覺得有這可能嗎？”
看到對方濃濃的火藥味，韓杞立即穿上大宋皇帝賜服上殿謝恩，拜受國書。
信心十足的寇準，早已計劃好了一切：不給遼國錢帛，準備逼迫遼國向宋稱臣，割獻燕雲十六州，“如此，則可保百年無事，不然，數十年後，虜（遼國）又生他念！”相比之下，宋真宗卻沒有這麼遠大的目光，為了儘快結束和議方面的“拉鋸戰”，推託說：“數十年後，當有扞禦之（遼國）者，吾不忍生靈（百姓）重困，姑聽其和可也。”宋真宗囑咐曹利用議和的底線為歲幣百萬。
關鍵時刻，寇準不敢再頂撞宋真宗，原來當時有人造謠，說寇準“幸兵以自取重”，即只要仗繼續打下去，寇準從中得到的好處就越多。“君疑臣”是一個千古難題，一旦出現這種情況，往往局面不好收拾。
於是，寇準改警告曹利用了，在他臨行前，喚他到自己營帳來，說：“雖然皇帝有口諭可以答應百萬歲幣，如果你覆命時數額超過三十萬，我必斬汝不饒！”
曹利用和遼使韓杞一起返回遼營，雙方再次議和。蕭太后說：“（後）晉割關南地給我們，（後）周世宗奪取，今應歸還。”
曹利用也答得很精妙，道：“晉、周之事，本朝不知。即使是歲幣問題，我都不知道皇帝答不答應。至於關南土地之事，想都不要想，我根本不敢和我們皇上提及此事。”
此時，站在一旁的遼朝政事舍人高正始突然對曹利用叫道：“我們大遼引眾而來，就為恢復故地，如果只得金帛即歸，回去後愧對國人！”
曹利用對他犯了一個白眼，不慌不忙地回道：“不知您是否真正為遼國打算。如果堅持要錢要地，兩國兵禍不息，對誰都沒宜處！”
蕭太后還是不甘心，再派監門大將軍一人到澶州，想討論關南十縣之地。結果當然是遭到宋真宗的嚴詞拒絕。
蕭太后清楚這“十縣之地”是要不回來了，就和曹利用討價還價，最終雙方協定：宋朝每年給遼國十萬兩銀、二十匹絹以為“軍餉”，宋與遼結為兄弟之國，宋真宗為兄，遼聖宗為弟，真宗皇帝稱蕭太后為叔母。
實際上，宋朝在面子上還真沒吃虧，宋真宗確實比遼聖宗大兩歲，稱兄長很合理，比起後晉石敬塘稱小自己十幾歲的遼太宗為老爸好太多了。
曹利用回到澶州，在行宮吃飯吃到一半的宋真宗沒有馬上接見，不過他十分關心歲幣數目的多少，就派太監去詢問曹利用，遼朝要銀帛。
曹利用卻答：“如此機密事，只能當面對皇上講。”
宋真宗正吃著飯，生氣地斥責太監：“姑且問個大概數！”
曹利用見皇帝如此，乾脆就耗到底就是不說，把那太監記得給曹大人跪下了。曹利用見此，過意不去，但也沒有屈服，就伸出三個手指頭。
那太監看到後，連忙回覆皇帝：“三百萬！”
宋真宗一聽，驚得連筷子都掉地上，自言自語：“太多了！”很快，他又消了許多，並自我安慰道：“既然能結束戰爭，三百萬也可以了。”
當時曹利用與宋真宗只隔了一張屏風，對皇帝的自言自語聽得十分清楚。
宋真宗吃完飯後，心情有些沉重，召見曹利用，問確定是三百萬歲幣？
老曹還想“戲弄”一下皇帝，連稱：“為臣該死，為臣許遼人銀帛過多！”
“到底多少嗎？”此時的宋真宗早已接受三百萬這個數字。
“三十萬！”
宋真宗激動得直抖哆嗦，立即厚賞曹利用。”
“澶淵之盟”以議和成功結束。宋真宗大力賞賜有功將士。蕭太后也派人送來御衣、遼朝的食物等。宋真宗起駕前，囑誡“諸將勿出兵邀其（契丹）歸路”，惟恐雙方再起戰事。
“歲幣銀10萬兩、絹20萬匹”對於每年上億兩財政收入的北宋而言，真的不算什麼。要知道，雙方戰時，北宋每年的軍費開支就高達千萬。“澶淵之盟”後，兩國120年無戰事。
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