在古代，农耕民族的活动区域相对游牧民族较为稳定，加之农耕民族生产能力强，故而时常会招来游牧民族的窥伺。简而言之，农耕民族手里有游牧民族急需的粮食、食盐、铁器等物资，而他们的战斗力又不如游牧民族强悍。于是，希望不劳而获的游牧民族常常趁着秋高马肥的时候呼啸而来，掠夺财物。在抢掠的过程中，游牧民族的骑兵往往会因为汉人的反抗受到折损。为此，游牧民族便和农耕民族达成了一项协定：中原王朝将一位公主嫁给部落首领，并向其提供一定的物资。而部落首领要答应约束部下，保持两国和平。虽然汉人给每次和亲配备的物资都十分丰厚，但游牧民族却常常会在不久后再次发动掠夺。紧接着，汉人又送给他们一位公主，以及更加丰富的物资。如此循环往复的奇怪现象，在西汉一朝尤其明显。检索《资治通鉴》、《史记》、《汉书》三书，曾记载了西汉王朝16次较为著名的和亲。如下：
汉高祖九年，汉遣刘敬以宗室女为公主嫁与冒顿单于为阏氏。（公元前198年）
汉惠帝三年，汉复与匈奴和亲，以宗室女为公主，嫁与冒顿单于。（公元前192年）
文帝初立，汉与匈奴复修和亲之事。（公元前176年）
匈奴老上单于初立，汉以诸侯之女为单于阏氏，使宦者中行说护送公主。（公元前174年）
汉以匈奴约和亲，以宗室女翁主嫁与老上单于。（公元前162年）
老上单于死，子军臣单于立，而中行说复事之。汉复与匈奴和亲。（公元前160年）
汉景帝元年，汉遣御史大夫翟青至代下与匈奴和亲。（公元前156年）
汉景帝二年，汉以宗室女与军臣单于和亲。（公元前155年）
汉景帝五年，汉遣公主嫁与单于，并通关市。（公元前152年）
汉武帝继位初，仍履行和亲约定，开通关市贸易。（公元前140年）
匈奴来请和亲，上下其议和。群臣议多附安国，于是上许和亲。（公元前135年）
遣江都王建女细君为公主，以妻乌孙。（公元前108年）
汉复以楚王戍之孙解忧为公主，妻岑陬（乌孙王）（公元前103年）
汉乃立尉屠耆为王，更其国民为鄯善，为刻印章，赐以宫女为夫人。（公元前77年）
匈奴单于遣名王奉献，并贺明年正月，汉与匈奴和亲。（公元前60年）
汉元帝后宫良家子王樯字昭君赐单于。（公元前33年）
通过以上，我们可以清晰地发现西汉与匈奴关系转化的分水岭。此外，还可观察到西汉外交政策的变化。
和亲
西汉建立伊始，中原地区生产力遭到战争摧残还未恢复，百姓流离失所，劳动力严重不足。史载，“汉兴，接秦之弊，诸侯并起，民失所业，而大饥馑。凡米五千石，人相食，死者过半。高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。天下既定，民亡盖减，自天子不能具醇驯，而将相或乘牛车。”如此窘境，即使汉朝想要对外用兵，也是力不从心。此外，刘邦当初为了攻灭项羽，违心地分封了许多异性诸侯王。为了铲除他们，刘邦又数次发兵作战，这无疑又削弱了西汉的实力。巧合的是，此时北方草原强国匈奴正在崛起，和羸弱的西汉成鲜明对比。截止到公元前201年，匈奴不仅消灭了东部强邻东胡，还西进打败了大月氏。同时，游牧在阴山草原的楼烦、白羊等部落也被匈奴征服。更有甚者，匈奴还勾结了被发配到马邑的韩王信。很显然，此时匈奴的强大完全超过了秦始皇时代。史载匈奴“控弦之士三十馀万”、“诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽貉、朝鲜；右方王将居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而单于之庭直代、云中”。简而言之，匈奴稳定了蒙古高原之后，逐渐将势力向中原地区渗透。
西汉初期，匈奴疆域
公元前201年秋，韩王信畏惧刘邦诛杀，投降了兵临城下的匈奴军队。紧接着，韩王信充当了匈奴入塞的向导，匈奴大军直抵太原城下。刘邦百战余生，他和他的将军们很明白丢失山西的重要性。于是，刘邦决定反击。平城一战，刘邦被匈奴骑兵团团包围。情急之下，刘邦“使使间厚遗阏氏”才得以脱困。这次交锋，让刘邦明白西汉的力量远逊匈奴。对匈奴的边境威胁，刘邦深感焦虑：若匈奴仅仅是小规模的骚扰倒也好办，坐等匈奴退兵即可；但若匈奴大规模南下，西汉处理不当必将有亡国之危。最后，刘邦采取了刘敬的缓兵之计，亦可谓城下之盟：和亲。于是，历经汉高祖、汉惠帝、汉文帝、汉景帝四朝，西汉王朝都打着和亲的幌子卑躬屈膝地讨好匈奴。很多人都明白，中原使用如此屈辱的政策是暂时的，西汉与匈奴必将有一战来终结这种不平等的政策。不过一直到汉景帝末年，西汉都在积蓄实力，一直到了“都鄙廪庾尽满，而府库余财。京师之钱累百巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，乘牸牝者摈而不得会聚”的程度。同时，汉朝实施的“推恩令”也极大地削弱了诸侯王。西汉一雪前耻的时机已经到来！
公元前128年秋，汉武帝发兵讨伐匈奴，汉将卫青崭露头角，斩获匈奴首级数千而归。公元前126年，汉将卫青率军千里大迂回，突破匈奴阴山山脉防线，驱逐楼烦、白羊二部，收复了秦代蒙恬开拓的河西地，并征发十余万人修筑了朔方城。公元前124年，汉军再次发动反击，出动十余万军队，以匈奴右贤王为打击目标，发动奇袭。是役，汉军俘获右贤王部男女万五千人，牲畜数十万。次年，汉军再次出击匈奴，票姚校尉霍去病脱颖而出，为汉武帝后来施展“断匈奴右臂”的战略埋下伏笔。公元前121年，汉将霍去病率数万骑兵出塞，千里转进，一直打到敦煌，摧毁了盘踞在河西走廊的浑邪王、休屠王两部。同年夏，霍去病再次出兵河西走廊，兵进祁连山，将残余的匈奴部落尽数扫除。从此，汉朝打开了通往西域的大门，并在河西走廊设置了武威、酒泉两郡。公元前120年，为彻底消灭匈奴，汉朝征发建国以来最庞大的军队，兵分两路出击漠北，汉匈漠北大决战拉开序幕。
经过一番激烈交锋，匈奴大败，左贤王部大半被歼，匈奴单于不知所踪。从此，漠南再无匈奴王庭。但此战汉军亦损失惨重，马匹也由出塞的十四万匹剩下了不到3万匹。此后，汉军因马少，再也不能编组大规模的骑兵军团，汉匈战争进入对峙期。于是，汉武帝改变思路，联络西域强国乌孙、鄯善（楼兰前身），合力包夹匈奴。在西域诸国和汉军的两面夹击下，庞大的匈奴帝国终于四分五裂。公元前60年，由于握衍朐提单于擅立，匈奴发生内讧，出现了“五单于”并立的局面。于是，便出现了上文
“匈奴单于遣名王奉献，并贺明年正月”的讨好行为。
中原君主接见外族使者
直白来说，西汉前期的“和亲”，史书上直接便称之为和亲；西汉中后期，往往是少数民族主动请求“尚公主”，而史书的记载用词也颇为巧妙，多用“赐婚”，或“妻之”。所以，此时的西汉已经牢牢地掌握了主动权，无论是和亲的内容，还是和亲与否。这一点，从公元前33年匈奴呼韩邪单于自愿称婿以求朝见汉朝天子便可看出。同年，汉元帝将王昭君赐给呼韩邪单于，呼韩邪大喜之下，当即封普通宫女王昭君为宁胡阏氏。但无论西汉帝国如何逆转对外关系，和亲公主的命运都是悲惨的。面对茫茫草原或漫漫黄沙，她们的结局只有一个：葬于异域。王昭君的命运也逃不脱，和亲之后，王昭君为呼韩邪单于生下一子。后呼韩邪单于病逝，王昭君又按照草原习俗嫁给呼韩邪之子复株累若鞮单于，与其育有二女。公元前20年，复株累若鞮单于病逝，新单于搜谐若鞮继位，王昭君又嫁给搜谐若鞮单于。不久，王昭君抑郁而终。
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