朱翊鈞（1563年—1620年），即明神宗，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱載垕第三子，生母孝定太后李氏。隆慶二年（1568）三月十一日被立為皇太子，正位東宮。隆慶六年（1572年），明穆宗駕崩，9歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。
登基初期，面臨內憂外患，由內閣首輔張居正主持萬曆朝新政。親政初期，他勤於政務，在軍事上發動了“萬曆三大徵”，平定了哱拜叛亂和楊應龍叛亂，對外幫助朝鮮擊敗侵朝日軍。執政後期荒於政事，因無像張居正的人可以督導、國本之爭等問題而倦於朝政，自此不上朝，國家運轉幾乎停擺，強徵礦稅亦是在位期間被稱為一大詬病，使明朝逐漸走向衰亡。
萬曆四十八年（1620年）七月二十一日，明神宗崩，終年56歲，廟號神宗，諡號範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，葬十三陵之定陵。這裡還葬有他的兩個皇后（孝端、孝靖）。定陵坐落在大峪山下，位於長陵西南方，建於1584～1590年（萬曆十二年至萬曆十八年）。
明定陵的萬曆皇帝地下玄宮的發掘可謂是一波三折，自從1956年5月動工以來，考古隊僱傭大量的民工，耗費一年多的時間，在陵園內的明樓挖了三條約27米深，近百米的深溝。
其實，60年前最早確定發掘的並不是定陵，而是明永樂皇帝的長陵。後來由於長陵的建造面積實在太大，一時難以找到墓道，考古學家們只好放棄了原來的計劃，決定先找一個小一點的陵墓進行挖掘，等積累一些經驗後在挖掘長陵，在其他十二陵的調查中，他們偶然發現定陵有塌陷漏洞，由此定陵成了計劃的試驗品。
根據當時參與考古工作的人員後來的描述，傳說中的陵墓的機關、暗器一概沒有，但是難聞的氣體很濃。根據多年後zh趙其昌一篇回憶文章中的描述了當年的情景“有人說皇帝的陵寢佈滿暗箭，箭頭是用毒汁浸泡過的，碰到就送命，又說墓門之後，有上千斤的滑動踏板，稍有不慎，要不粉身碎骨，要不就失足深淵”還有一種最廣為流傳的的說法“墓室中有小河，河上有小河，八字相合的人才能坐船進到墓室”
對於此類流言的流傳，定陵考古隊認為這些說法很荒謬，唯一需要注意的是，大概是屍體腐爛形成的有毒氣體。當考古隊站在梯子上從金剛牆上抽開第一塊城磚時，只聽到“撲”的一聲悶響，一股黑色的煙霧從洞中噴射而出，一股黴爛潮溼的氣味頓時瀰漫開來。過了一會，霧氣由黑變白。當金剛牆打開一個稍微大的口時後，有人提議先找條狗進去，沒承想，這狗太兇悍，怎麼都不肯進去。這時，又有人提議，乾脆抓只雞放進去，又不會弄壞裡面的文物。拿繩子拴住雞爪放進金剛牆內，幾天後，公雞還能打鳴，工作隊這才讓趙其昌腰栓粗繩，第一個走了進去。
趙其昌曾感嘆：“損壞沒有發生在發掘之初，而發生在發掘之後，這是萬萬沒有想到的，無不痛心，更無不遺憾，但是遺憾再也無法彌補”
定陵出土的3000多件文物中，絲織是最有價值的。在定陵的發掘之前，民間和少見到明代的絲織品。存留至今的實物更是鳳毛麟角。定陵的整匹絲織品，每捲上都有腰封，寫著尺寸、時間、產地、質地、極為難得。
然而由於經驗的不足，考古隊員用“聚甲基丙烯酸甲酯（塑料）加入軟化劑”，塗抹在半腐的衣物上，過了幾個月就全部變黑，變硬，變脆。再加上當年的文物庫房太過簡陋，四面漏風，根本談不上恆溫、恆溼、避光，以至於後來出版的考古報告裡，大多數呈現支離破碎的損壞狀態。
更大的傷害是，文革期間，以夏鼐為首的考古學家們被迫離開了自己崗位。已經打開的皇陵就那樣被擱置，大多數的珍貴布料和木料被直接暴露於自然條件下，迅速乾枯腐敗。萬曆皇帝的金絲楠木棺材被扔到野外，讓農民們劈了當傢俱。萬曆和他的兩位皇后的屍骨，更是被一把火燒的乾乾淨淨。
自從1956年定陵發掘以來，十三陵一直沒有專業的文物儲藏室，定陵出土的3000餘件文物在院內普通的平房裡經歷了近60年的寒暑。直到2015年11月19日，明十三陵“文物大搬家”工作宣佈完成，定陵出土的3000多件文物重回“地下”搬入政府斥資3000多萬元修建的地下文物庫。
由於定陵發掘教訓深刻，代價極為慘痛，從此國家不主動發掘帝王陵！
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