宣德皇帝朱瞻基，宣德皇帝朱瞻基(1398-1435)，为明朝第五位皇帝。但是由于宣宗全力发展生产，提倡艺术创作，使社会经济，文化有了长足的长进。当时绘画、书法以及瓷器、漆器、铜器等各种艺术门类都有辉煌成就，并对后世产生了深远影响。
其中宣德炉，是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉，简称“宣炉”。它是中国历史上第一次运用黄铜铸成的铜器。为制作精品的铜炉，明朝宣德皇帝曾亲自督促，这在历史上实属少见。宣德炉以色泽为亮点，其色内融。
宣德炉的特色：一是原料多，除铜之外，还有金、银等贵重材料加入，所以炉质特别细腻，呈暗紫色或黑褐色。二是炼次繁，一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质会更加纯细，如婴儿肤。三是闪金光，鎏金或嵌金宣德炉金光闪闪，给人—种不同凡器的感觉。
宣德炉在宣德中期模仿宋代的烧斑，掩盖了炉的本质，就用一种外国产的卤液浸润、擦拭、薰洗，把色彩变为蜡茶。到了宣德末期，则更加显示它自然色泽，着色更淡。后人评论说，宣德炉有五等色：栗壳、茄皮、棠梨、褐色，而以佛经纸的色泽为第一。鎏金的炉腹下铸成祥云涌起的样子，鎏金的炉口下部为祥云翻覆的样子。至于鸡皮色，则是着火气长了才出现的。
大明宣德炉是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。为了牟取暴利，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨别。
至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。上述原因，使刻有宣德款识的铜香炉，在国际艺术品市场上价格极低廉，远远比不上其它造型的中国古代青铜器价格。
不少收藏者认为宣德炉中含金。有些人认为有些铜炉表面的“雪花金”斑点就是铜质中含金的体现。有些人认为宣德炉若比重超过铜，就一定有金的成分。“雪花金”是一种色斑，不是铜质中含金,因为就算铜中加入金，炼出的成品也不可能呈金和铜分离的状态。有些宣德炉比重是比铜大，但这并不足以说明炉中含金，有多种金属的比重都大于铜，这些炉的铸造中有可能是加入了其他比重大的金属。
近年来铜炉拍卖市场加速繁荣，出现诸多铜炉精品，不断刺激宣炉收藏市场，在当今社会中，宣德炉已经成为了一个独特的收藏门类，随着人们对宣炉的不断研究与考证，人们对宣德炉的收藏体系越发完善，宣炉可赏可玩，兼具赏供两义，期待宣炉文化在大家的努力发展推广下，得以永恒的传承。
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