歷史上揮金如土的人很多，但大多數都隨著時光流逝不留痕跡地被遺忘了，只有那些把金錢用在刀刃上，為人類、為社會做出了一些有益的事的人，才會被永遠載入史冊，哈同就是這樣一個人。
哈同這個名字聽起來很彆扭，不錯他是外國人，猶太籍，是清末民初上海的一位地產大亨。他1849年出生於巴格達，幼年生活貧苦，靠收破爛、揀煤塊為生。1856年，哈同隨父母到了印度孟買，並加入英國國籍。1873年隻身流浪到香港謀生，並進入老沙遜香港分行當小職員。
後來，哈同又被轉到上海分行傳達室看門，當時他全部的家當只有6銀元，只能和洋行僱傭的中國勤雜工住在一個工棚內。不過，哈同頭腦靈活，又學會了一口流利的中國話，得到洋行大班的賞識，被轉入新沙遜洋行當了跑街，並於1879年升為大班，協辦兼管房地產部。
這個年輕的猶太人天生具有好奇、冒險和奮鬥精神。他以猶太人的老闆沙遜為自己的人生榜樣，並立志要超過沙遜。1886年，哈同與羅迦陵成婚，她是一箇中法混血兒，為生活所迫，曾經做過外僑女傭、賣花女，閱歷很豐富。
1884年，中法戰爭爆發，中國軍隊接連挫敗法國侵略軍取得鎮南關大捷。軍事上的勝利讓中國人民歡喜鼓舞，上海的洋人卻坐不住了，他們認為，中國打敗法國後自然會清理他們，於是紛紛逃離上海，上海的房價也因此暴跌。哈同也想去香港避難，而他的妻子羅迦陵卻認為這是千載難逢的好機會，她把自己的首飾賣掉，勸說丈夫傾其所有購買房地產。
顯然，這是一場豪賭，哈同可能為此傾家蕩產，但是他賭贏了。上海很快恢復了繁榮，他購買的房地產也就是今天的南京東路一帶，後來逐漸發展為上海的商業金融中心，在數年間地價上漲了千倍以上，哈同很快聚集了大量的財富，被人稱為“遠東首富”，聲望已經遠遠超過了老東家沙遜。
1901年，哈同脫離沙遜洋行獨立創辦哈同洋行，專營房地產。據統計，哈同當時佔有南京路近一半的地產，1901年起他開始在靜安寺一代購地，花費70萬兩銀元興建了上海最大的私人花園——哈同花園，在一片近乎廢墟的土地上，用了不到三年時間建造了一座中西結合的大觀園。
哈同花園是哈同夫婦長期居住的地方，也是當時上海名流和政要經常聚會的地方。孫中山、黃興和陳其美等人，都曾經在哈同花園小住，得到過哈同夫婦的盛情款待。章太炎、蔡鍔、何應欽以及後來不少的青年才俊，都得到過哈同的資助。
由於哈同夫婦沒有子女，羅迦陵領養了9名中國孤兒為子女，中國兒女一律姓羅，外國兒女姓哈同。上面所說的這些對哈同而言不算什麼，真正使他青史留名的是他對甲骨文的貢獻。
哈同夫婦熱衷於中國古典文化，自從他們聽說古老的文字甲骨文後，就產生了極大的興趣。當時甲骨文研究者羅振玉在上海很有名氣，他將800片甲骨出手給了哈同，接著，哈同又出巨資收集了河南安陽出土的大批甲骨。在羅振玉的推薦下，王國維也進入了哈同花園，他們在哈同花園聯手進行整理甲骨。
王國維是個學者，他一心一意地鑽在甲骨文的研究上，一邊編輯《學術叢編》一邊整理研究甲骨文，每日除了拓印甲骨，辨識文字，寫文章，別的事一概不問。不久，王國維的《戩壽堂所藏殷墟文字》《殷卜辭中所見先公王考》《殷周制度論》相繼出版刊印，一舉奠定了王國維在中國甲骨學史上的地位，也給研究古代史開出了一條新道路。
中國不少甲骨文專家都是從哈同花園走出來，哈同為此做出的貢獻是永遠不會被抹去的。1931年6月19日，哈同去世，不久太平洋戰爭爆發，上海租界淪陷，日軍霸佔了哈同花園。園內所藏的金銀財寶被日軍清洗一空，變成了一座廢墟，1955年政府在此建立中蘇友好大廈，現在為上海展覽中心。
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