元朝末年民不聊生，爆發紅巾起義。25歲的朱元璋加入郭子興領導的紅巾軍起義反抗元朝。1368年初，朱元璋在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。朱元璋能從一個放牛娃開始逐步崛起，最後推翻蒙元登上皇位，很大程度上得力於和他出生入死、患難與共的開國功臣。
不料，朱元璋當上皇帝后，就向這些握有大權的開國功臣們舉起了屠刀。
1380年，明太祖以謀逆罪處死宰相胡惟庸，屠滅其三族，連坐其黨羽，殺了一萬五千多人。1390年，又以夥同胡惟庸謀不軌罪，處死韓國公李善長、列侯陸仲亨等開國功臣。10年時間，前後被殺的有幾十家王公貴族，近三萬多人。
1393年，朱元璋又以涼國公藍玉欲圖謀反為由，將藍玉誅殺。藍玉一案，族誅一公、十三侯、二伯，牽連被殺一萬五千多人，“元功宿將，相繼盡矣。”謀逆之罪一般都是碎剮凌遲處死，念及藍玉與自己是兒女親家，朱元璋心一軟，寬大處理：碎剮改成剝皮。這樣，劊子手把藍玉整張人皮剝下來，算是留了全屍，並把人皮送往他女兒蜀王妃處“留念”。
朱元璋兩次大屠殺的對象，都是他出生入死、患難與共的開國功臣。他們為朱元璋出生入死，助朱元璋一統天下，平張士誠，誅陳友諒，南征北討，功勳卓著。當他們以為可以分享富貴時，卻被朱元璋施以慘無人道的酷刑並殊連九族。
朱元璋藉此兩案，大開殺戒，從洪武十三年到洪武二十六年的14年間，他幾乎將明初的開國功臣誅殺殆盡，受株連被殺者有四萬五千餘人。
實際上朱元璋屠殺功臣是為了加強中央集權，防止文臣武將專權，掃清子嗣統治的政治障礙。
胡惟庸要死，胡惟庸不死就不能廢除丞相制度。當時各地的奏章要送給皇帝一份，同時要給中書省丞相送一份，而胡惟庸很多重大事件往往不向朱元璋請示，就擅自加以處理，這讓朱元璋心裡極為不滿。胡惟庸死後丞相制度立馬被廢除了。丞相廢除後，其事由六部分理，皇帝擁有至高無上的權力，中央集權得到進一步加強。
藍玉也要死，藍玉原本是留給太子朱標的班底，藍玉和朱標關係還很好。但是朱標因風寒病逝，居功自傲的藍玉不是皇太孫朱允炆能駕馭得了的，所以朱標逝世不久，朱元璋就把藍玉給殺了。
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