藍玉，安徽定遠人，開平王常遇春之妻弟，早年在常遇春部下為偏將，英勇善戰，屢立戰功，在軍中頗有名望。《明史》稱讚他“臨敵勇敢，所向皆捷”。常遇春經常在朱元璋面前誇獎他，因而得到了朱元璋的器重，由管軍鎮撫驟升至大都督府儉事。
洪武四年（1371年），藍玉跟隨傅友德攻伐蜀地，克綿州；洪武五年（1372年），隨徐達北征，出雁門，在圖刺河大敗元軍；洪武七年（1374年），藍玉率軍攻下興和，俘獲其國公貼裡密赤及其官屬59人；洪武十一年（1378年），藍玉與西平侯沐英討伐西番，擒獲他們3位頭領，斬首土兵數以萬計；
洪武十二年（1379年），班師國京，第二年進封永昌侯，食祿2500石，給世券；洪武十四年（1381年），藍玉以副將軍跟隨徵南將軍傅友德出征雲南，擒獲司徒平章達裡麻，梁王見大勢已去，遂赴滇池投水而死；第二年，藍玉、沐英又率軍攻取大理，平定了雲南戰患。在平定雲南的戰爭中，藍玉功勞最大，朱元璋給他增祿500石作為獎賞，並冊封藍玉的女兒為蜀王妃。這樣，藍玉就成了皇帝的親家，地位更加顯赫。
不久又拜藍玉為大將軍，這樣，在徐達、常遇春、馮勝等一批重要將領去世或被殺、被貶之後，藍玉成為第二批成長起來的軍事首領。
洪武二十一年（1388年），藍玉率領十萬大軍征伐元順帝之孫、北元皇帝脫古思貼木兒，軍隊出大寧，至慶州，日夜兼程至百眼井，派出的哨馬回報說未見敵人蹤影，藍玉聽後馬上就想收兵。定遠侯王弼勸說：“我們帶兵十萬出征，現在一無所得，就馬上班師，回去拿什麼向皇上覆命？”藍玉認為他說得有道理，於是帶兵繼續前進。兩個時辰後，哨兵回報，在東北80裡處發現大批元軍，藍玉命令王弼為先鋒，帶兵迅速逼近敵營。
當時，北風呼嘯，沙塵四起，遮天蔽日。敵兵認為天氣惡劣，且藍玉部隊深入沙漠，缺少水源，肯定不會深入作戰，因而未設防備。突然，藍玉部隊從天而降，出現在敵營面前，敵兵頓時四處逃散，潰不成軍。
藍玉軍隊輕而易舉地打敗元軍，俘獲元主次子地保奴，並繳獲大量金牌、金印、珍寶諸物，馬駝牛羊萬餘匹，焚其甲仗蓄積無數。捷報頻頻傳到京師，朱元璋喜不自禁，對藍玉大加獎賞，甚至把藍玉比之為衛青、李靖，進封為涼國公。
但不久，就有人揭發藍玉與元王妃有私通行為。朱元璋大怒說：“藍玉無禮如此，這就是大將軍所為嗎？” 元王妃聽到這個消息，十分羞愧，自盡而死。藍玉還朝後，朱元璋對他進行了嚴厲的斥責。
洪武二十五年（1392年），朱元璋命藍玉固守西番邊地，以防備狡黠的土酋擾亂。然而，剛愎自用的藍玉擅作主張，結果勞師動眾，且無功而返。朱元璋大發雷霆，而藍玉卻一無所知。在用兵方面，朱元璋一貫謹慎，即使是徐達、常遇春在軍中調兵遺將，也從不敢越雷池一步。而今藍玉擅權妄為，目中無人，已失去了朱元璋的寵信。藍玉再次奏請徵發兵丁，移師討伐朵甘的時候，朱元璋再也忍不住了，勒令他迅速班師回京。
就在藍玉班師回京的這一年，皇太子朱標去世，悲痛萬分的朱元璋立朱標第二子朱允炆為皇太孫。藍玉回京後，朱元璋任命他為太子太傅，位在宋國公馮勝、潁國公傅友德之下。
藍玉感到居人之下，有失身份，揮袖舞臂大呼道：“皇上讓我回來，想讓我做太師，如今怎麼又讓別人做了。”不滿之情，溢於言表。朱元璋得知後，對他非常不滿，漸生厭惡之情。
藍玉勇略超眾，有大將之才，隨著功勞的增多，而驕恣也隨之漸長。他霸佔了東昌大部分民田，百姓向御史告狀，當御史到他家調查時，藍玉大怒，竟然把御史打出家門。北征回師，他又私帶大量珍寶駝馬，過喜峰口關，夜叩關門，守吏沒有立即開門放行，藍玉大怒，縱兵毀關而入。
朱元璋聽說這些事後，極不高興。更讓朱元璋不放心的是，藍玉常年帶兵，致使他在軍中有很高的威信，使朱元璋隱隱感到了一種威脅。有一次，藍玉帶兵討伐四川，出兵前，藍玉帶領部將十餘人辭別朱元璋，朱元璋想留下藍玉進行詳細籌劃，因而讓眾將先離去，但是說了三次無人搭理，只見藍玉袍袖一揮，眾將馬上離去。這使朱元璋心中很不舒服，同時，也開始打算削奪藍玉兵權。
另外，藍玉與太子的親戚關係，使他過多地捲入了皇權爭奪的鬥爭漩渦，最終導致他成為政治鬥爭的犧牲品。
洪武四年（1371年）四月，常遇春之女被冊封為皇太子妃，藍玉就名正言順地當上了皇太子朱標的舅父。這樁政治婚姻表明朱元璋有意通過聯姻，將帝室與成長起來的第二代功臣聯繫起來，使他們繼續為朱家江山賣命；同時也表明了朱元璋欲使藍玉更好地輔助皇太子的願望。身為太子妃舅父的藍王自然是盡心竭力地輔佐皇太子。太子每遇重大事情，也必找藍玉商量，視藍玉為心腹。藍玉也經常把聽到的一些重要消息向太子彙報。
當藍玉征討納克楚後，回到京城，馬上把聽到的有關燕王朱棣的事情告訴太子：“我看燕王有不臣之心，殿下應該小心提防他！”太子說：“燕王對我很恭敬，不會有什麼野心。”藍玉再道：“殿下待人寬厚，容易被人欺騙。”
這件事後來被燕王朱棣知道，他對藍玉簡直是恨之入骨，因而伺機報復。
太子死後，朱元璋召燕王入京議事。朱元璋問朱棣：“你對諸位功臣宿將有什麼看法？”朱棣想借此機會除掉藍玉，因而說：“諸位公侯縱態無度，如不加以誅除的話，將有尾大不掉之憂。”朱元璋本來對藍玉就有疑慮，經朱棣這麼一說，朱元璋漸生誅殺藍玉之心。
洪武二十六年（1393年）二月八日早朝，一切都很正常，都很平靜。正當退朝時，錦衣衛指揮蔣獻突然站出來告發藍玉謀反之罪，藍玉當場被捕，朱元璋立即下令進行審訊。
二月九日，藍玉由錦衣衛進行審問，他在公堂上大呼冤枉，不肯服罪。吏部尚書詹徽喝令他供出同黨，藍玉怒視片刻，高聲喊道：“詹徽就是我的同黨。”結果使得審判官張口結舌，不敢再問，他們最後只好雜取家屬的口供作為證據，具結了事。
大獄既定，藍玉被車裂而死，全家被滅。朱元璋借“藍玉案”株連了大批軍隊高級將領，在駭人聽聞的刑訊、逼供、誘供下，一張張供狀帶著血腥被編造出來，潁國公博友德、開國公常升、景川侯曹震、鶴慶侯張翼、懷遠侯曹興、東平侯韓勳等人都被捲入其中，受“藍玉案”牽連被誅殺的有15000餘人。
藍玉被殺固然有他個人自身的一些原因，如無視法度，強佔民田；非禮元王妃，有失身份；蓄養家奴，橫暴鄉里；北征回營，毀關而入；自恃功高，驕縱跋扈……但這些都不足以引起朱元璋的殺機。最主要的原因恐怕有兩點：第一，藍玉捲入了皇權爭奪的政治鬥爭漩渦，成為了朱棣登上皇位的絆腳石；其二，太子朱標死後，使得朱元璋感到年幼的皇太孫朱允炆更加無力控制驕臣悍將，特別是驕橫不法的大將軍藍玉，為了朱氏江山的未來，朱元璋只有誅殺以藍玉為首的第二批功臣宿將，以此為朱允炆今後治理大明江山掃清障礙。
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