食管癌多表现为进食梗阻，但梗阻的严重程度和病情严重程度并不成比例，换言之就是症状的严重程度并不代表疾病自身的严重程度，有些很晚期的肿瘤可以没有任何症状，而有些早期的肿瘤可以有各种可能的严重症状。
食管癌病情的严重程度主要取决于肿物的外侵和淋巴结转移，血行引起的肝、肺转移等较少见，所以说“晚期”食管癌是一个相对的概念，说进展期食管癌/局部晚期食管癌可能更贴切。
目前“晚期”食管癌能否手术一定要找胸外科医生看增强CT来评估，如果有手术机会，一般选择先放化疗，或者先化疗，待肿物和转移淋巴结有所缩小后再考虑手术。选择先放化疗的原因，并不是外科切除不了，而是为了最大可能降低根治手术以后的复发率，把放化疗放在手术前做，不失为一种良好的策略，这一点有随机对照研究证实，具备充分的循证医学证据。
如果医生仅因为手术有点难做或自身技术有限而否认手术的可能性，未免有点武断。如果患者因为听说身边食管癌手术后复发失败的案例而拒绝手术，站在医生的角度讲，会非常遗憾。
不管怎样，找有经验的胸外科医生评估手术的可能性，是所有食管癌患者在确诊后都应该积极实施的重要环节，而不论内科医生或者放疗科医生是否推荐。
补救性手术：一些局部晚期的食管癌做了根治性放化疗，在随访期间出现了局部或区域复发，对于还能否再手术，学术界近年来存在一定的争议，按照规范、指南，医生拒绝再手术合情合理，但是小规模的报道认为这样的手术仍然有意义，存在再次根治的可能，推荐去大型医院且具备丰富食管癌手术经验的中心进行诊治，我个人推荐只要外科技术上可切除，病人身体又能耐受，仍可选择手术。因为有很大一部分食管癌选择根治性放化疗时，是因为起初被“错误”的告知属于“晚期”，而从未被转诊至外科进行评估，还有一些患者因为“道听途说”一开始拒绝本可以完整切除的手术，待疾病复发又别无他法时，才同意手术。这样的手术被称之为补救性手术。
一开始没有选择或不能手术的患者，做了根治性放化疗之后，形成了一群独特的患者亚组，当他们最终表现为残存肿瘤再生或者局部复发，但又没有远处转移，可供采用的后续治疗办法十分有限，重新放化疗只适合新病灶，对于接受过放化疗的原病灶，再放疗效果并不好，因此外科医生应该对这部分患者进行进一步细致评估，考虑是否采纳补救性手术。
以下几种情况是食管癌手术的禁忌：
1. 颈段食管癌：食管癌病变的上缘距离门齿在15-20cm之间；
2. 中段食管癌侵犯支气管或者主动脉：侵犯支气管可通过气管镜或者超声气管镜评估，侵犯主动脉通常通过增强CT或者核磁判断，比如食管癌与主动脉的包绕角度大于90度，往往提示需要核磁进一步评估，了解两者之间的脂肪间隙是否尚存在；
3. 合并气管食管瘘：肿瘤侵犯气管，无法切除干净；
4. 肝转移：通过血行转移至肝脏，预后很差（单发的肺转移，未必是手术的禁忌，只要肺转移也能同食管癌一并切除，以我个人的经验来看，建议积极手术）；
5. 高龄：年龄早已不是手术的限制，过去认为70岁以上的食管癌手术就需慎重，因为微创手术和监护水平的进步，目前只要身体耐受度尚可，85岁以内都可以考虑手术；
6. 合并有严重心肺肝功能障碍的：慢性心衰，重度COPD，中重度肺纤维化等，中重度肝硬化；
……
总结一下，确诊食管癌后，所有患者都应该积极找外科医生评估手术的可能性。
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