國內的乳製品行業，多年來都處於伊利、蒙牛雙雄並立的格局，都是很多人都不知道的是，這兩家公司其實有著很深的淵源，而兩者之間的紐帶，就是蒙牛集團的創始人牛根生，在中國的乳業江湖中，牛根生堪稱傳奇一般的人物。
牛根生的故事，還要從另一個人說起，那就是伊利集團的原董事長鄭俊懷。鄭俊懷出身貧苦，父親早逝，因此鄭俊懷讀書十分刻苦。1982年，鄭俊懷被分配至紅旗牛奶廠擔任副書記，後來又升遷廠長。
在此後的二十多年時間裡，鄭俊懷一手將這家原本瀕臨倒閉的爛攤子，發展成了全國最大乳製品公司伊利集團。而伊利集團的發展壯大，其中也有牛根生的汗水，1983年，同為貧苦出身的牛根生進入伊利集團，當時還叫做回民奶食品廠。
鄭俊懷對這個年輕人有了同病相憐之感，對他格外器重。而牛根生也沒有讓鄭俊懷失望，當年他主動承包了一個生產車間，牛根生不辭辛勞，在生產車間日夜苦幹，當年就使得這一車間扭虧為盈，牛根生也因此被提拔為銷售經理。
1996年，牛根生推出了一款爆品雪糕，這一單品就創下了三億元的銷售額，伊利也因此成為“冰淇淋大王”，憑藉出色的經營業績，牛根生在1998年，被提拔為伊利集團的副總裁。能夠有這樣的成就，鄭俊懷對牛根生的提拔不可忽視，但是更多的還是來自牛根生自己的努力。
在此之前，鄭俊懷和牛根生這對大佬親如兄弟一般，然而隨著牛根生的一路晉升，兩人之間的關係逐漸產生了變化。當時伊利集團有80%的營業額，都來自於牛根生的事業部，無疑是伊利集團最大的功臣。
同時，牛根生當時在伊利集團的威望也非常高，他領取了集團108萬元的年終獎，轉頭就分給了手下的員工。然而，這一份捨得，不僅讓牛根生提升了個人威信，也得到了鄭俊懷的猜忌。
也就是在牛根生被提拔為副總裁的那一年，他突然發現自己在集團中，被處處掣肘，部門買一把掃帚都要經過審批，這是在伊利十多年來都沒有過的事情，牛根生很快意識到有些不對勁。當他找到鄭俊懷反應這些問題時，這位昔日的老大哥卻顯然格外冷淡。
牛根生為此前後三次向公司遞交辭呈，前兩次鄭俊懷都說了一些挽留的話，但是第三次遞交辭呈時，鄭俊懷雖然口中依舊挽留，但是手上卻死死按著牛根生的辭呈，不讓他抽走，於是牛根生在1998年離開了伊利集團，當時他已經41歲。
1999年，牛根生創立了蒙牛乳業，結果一大批老部下紛紛從伊利辭職，跑來跟隨他。在牛根生的經營之下，蒙牛集團從無到有，迅速發展成為一家乳製品龍頭企業，到了2001年，蒙牛集團的年銷售額已經突破了27億元。頂峰時期，蒙牛的年營收甚至一度超越了伊利，成為行業第一。
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