初，道濟見收，脫幘投地曰：“乃復壞汝萬里之長城！” ——《宋書 · 檀道濟列傳》
檀道濟，南朝劉宋將領，高平金鄉(今山東金鄉)人，早年追隨劉裕討伐桓玄，擒獲桓玄黨羽桓振。盧循及其妹夫徐道覆起義時，攻城略地，一路勢如破竹，東晉地方諸官皆望風而逃。檀道濟隨劉裕異母弟劉道規出城迎戰，身先士率，奮勇殺敵，所向披靡，立下戰功赫赫。先後被任命為武陵內史、中書侍郎等職。
英氣勃發
東晉安帝義熙十二年(416年)八月，劉裕率軍北伐，分五路進兵，遣龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟率領步兵為前鋒，向許昌、洛陽一帶進發。魏軍嚴防河北，晉軍沿河南而行，王鎮惡、檀道濟所率部將，英勇善戰，大軍所到敵軍無有不降。他們先後攻克許昌、洛陽，俘獲四千餘眾。有人建議殺掉這些降卒，堆成景觀以展軍威。檀道濟說：“討伐有罪之人，慰問百姓，才是我們此次出師的目的，怎能濫殺民眾以樹威。”於是下令將俘虜全部釋放回家。
北方許多少數民族聽說此事，十分感動欣喜，紛紛前來歸順。後來他率軍攻入潼關，收復長安，被封為徵虜將軍、琅邪內史。宋武帝劉裕稱帝后，檀道濟被封為水修縣公。劉裕臨終時，與傅亮、徐羨之等共受顧命，輔佐少帝劉義符。劉義符及其弟廬陵王劉義真昏庸無能，故而徐羨之等謀劃要廢掉他們。徐羨之把這個計劃告訴了檀道濟，檀道濟不同意，反覆爭論，但徐羨之決心已定，他也只好跟從。在發起行動的前一夜，檀道濟被召入朝，為了方便行動，當晚沒有回家，在領軍府和謝晦一起休息。謝晦思前想後，輾轉難眠，而檀道濟倒頭便睡，好似沒事兒一樣，謝晦因此很佩服他。
文帝劉義隆即位後，檀道濟晉封武陵郡公。雖然宋文帝是傅亮、徐羨之、謝晦等人所迎立，但文帝內心對他的兩位兄長的死耿耿於懷，想伺機報復，於是在元嘉三年(426年)正月，文帝誅殺了徐羨之、傅亮，並派到彥之、檀道濟討伐荊州刺史謝晦。同年二月，謝晦被俘斬於建康。檀道濟雖然參與了廢掉少帝的行動，但他並非首謀，也曾多次勸阻過徐羨之，故而宋文帝能夠寬宥他，並且繼續任用他。
宋文帝自即位以來，一直有恢復北方之志。元嘉七年春，命到彥之帶五萬精兵北伐，並派使者至魏，說明河南本來是宋的故土，現如今要收復失地。北魏太武帝拓跋燾大怒道：“我出世頭髮還沒幹時，就知道河南是魏國的地方，若必來奪，我暫且退讓，等到冬天河冰堅固時，我即來取回。”故到彥之進軍北上時，北魏河南地區的守軍相繼棄城北去。但到了十一月，北魏騎兵又渡河南攻，奪回很多城池，逼近滑臺(今河南滑縣)。到彥之聞訊後，立即放棄滑臺，棄甲焚舟，潰退南趨。
元嘉草草,封狼居胥, 贏得倉皇北顧
文帝派檀道濟前往援救，事態已然來不及，檀道濟兵至歷城(山東濟南西)，二十多天與敵擊戰數十次，打得魏軍節節敗退，斬殺敵軍無數。但因滑臺已失，糧道被斷，軍糧匱乏，只好撤兵。南歸時為防止魏軍追擊，他在夜裡讓一些士兵用升、斗量沙子，裝進糧袋裡，還讓他們用籌碼計數，並大聲唱唸。糧袋裝滿沙子後，再把軍中剩餘的糧食拿出來，覆蓋在沙子上。魏軍探馬夜裡聽到唱唸籌碼的聲音，天亮再一看，劉宋軍營裡糧食堆積如山，不由得大吃一驚，以為宋軍糧草充足，便不敢窮追，故而檀道濟能夠全身而返。這就是“道濟量沙”的故事。
檀道濟作為南朝劉宋的開國元勳，屢立戰功，威名遠揚。他不僅以善用兵聞名於世，而且左右心腹也都是身經百戰的戰士，諸子的才名朝廷內外都有耳皆聞。然而，宋文帝一直對他心存疑慮。文帝多年臥病，屢次病危，害怕自己一旦早死，繼任者無法掌控檀道濟。元嘉十二年(435年)，文帝病重，恰逢魏軍南侵，文帝趁機下令召檀道濟入朝。道濟妻子向氏很擔心，對丈夫說：“自古功高者常為主上猜忌，現今朝廷無事相召，恐大禍臨頭。”檀道濟進京後，文帝的病已見好轉。檀道濟在京城逗留了幾月。
第二年春天，文帝下令讓他回去，可檀道濟剛剛上船，還未出發，文帝的病又發作。文帝的弟弟彭城王劉義康假借文帝名義，把檀道濟追了回來。不久，劉義隆下詔，以密謀造反的罪名，把檀道濟及其子全部處死，他的部將被當世人比作張飛、關羽的薛彤、高進之也慘遭殺害。
兵臨城下
臨刑當日，檀道濟義憤填膺，目光如炬，他摘下頭巾往地下一扔，厲聲道：“你們這是在拆毀自己的長城。”檀道濟的死訊傳到北方，魏國人欣喜若狂，慶幸地說：“檀道濟一死，劉宋小兒就不足為慮。”元嘉二十七年，魏帝拓跋燾乘勢南下，直趨瓜步(今江蘇六合)，準備渡江進攻建康。劉宋朝野震動，內外戒嚴。宋文帝登上城樓嘹望，環顧四野，不由得長嘆一聲：“如果檀道濟還在，朕怎會到今日這步田地。”
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