在當代著名作家莫言的小說作品中，《檀香刑》有著非常重要的地位。這部作品成書於2008年，一經發表，便引發熱議，僅以一票之差沒能問鼎茅盾文學獎。雖然沒能獲獎，但它無損於這部作品的價值。著名作家畢飛宇表示，《檀香刑》最能體現莫言的創作特徵，能體現出狂放的姿態。
小說《檀香刑》以清末山東膠東百姓反抗德國殖民鬥爭事件為背景，講述了發生在山東一樁駭人聽聞的酷刑--檀香刑，受刑者是小說人物之一的孫丙。孫丙是一位民間藝人，因家人被德軍所殺憤而加入義和團，被抓後被施以檀香刑。
檀香刑是一種非常殘忍的酷刑，它到底恐怖到什麼程度呢？房產大佬潘石屹讀了這部小說後說：“《檀香刑》是我讀過的最殘忍的書 ”。
這種酷刑施行手法是先把把檀香木削成寶劍的形狀，然後放進香油裡蒸煮，一邊煮的時一邊加入麵糰和生的牛肉，然後再撈出來，讓檀香木沾染上穀物和肉食的氣息。煮個三五天左右，時間越長越好，檀香木會變成堅硬而柔韌的材質，這樣刑具就算是做好了。
然後讓犯人俯趴在凳子上，用大木錘將檀香木保健從犯人穀道一點點打進身體，最後從犯人的喉嚨裡出來，如果施刑人手法不夠熟練，這檀香木做的寶劍也有可能從脖子後面穿出來。
由於檀香木避開了犯人身體裡的主要器官，還不會立馬斃命，會有人端來參湯給犯人喝來續命，其目的就是延長犯人受折磨的氣息，最後眼睜睜看著自己身上腐爛生蛆，慢慢死去。在小說《檀香刑》裡，孫丙行刑之後的頭4天，他還用自己改良的貓腔罵人，真是鐵骨錚錚的漢子。
檀香刑這種殘忍無比的刑罰，跟古代凌遲相比也是不遑多讓。不過在中國史書上，至今還沒看到檀香刑的記載，反倒是歐洲一個類似的刑罰叫木樁刑，是用一根木棍穿身而過。犯人起碼要被折磨三天以上，才會死掉。
莫言為什麼要在《檀香刑》裡詳細描述這樣一種酷刑？據莫言自己所說，他寫檀香刑酷刑的初衷是受到了魯迅先生的啟發，以此來批判國人人性中麻木不仁的看客心態。莫言說：中國人的人性中有這種看客的心態，在歐洲人的人性中，也有這種看客的心態。所以他在小說的題記中寫道：做奴隸不得與想做穩奴隸的掙扎。
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